御书房。

丹炉还在烧，咕嘟咕嘟地冒着泡。药香和硫磺味混在一起，熏得人眼睛发酸。皇帝坐在丹炉旁，手里拿着那柄铜勺，慢慢搅动着鼎里的丹药。

他没有抬头。

沈镜栖走进来，在他面前跪下。

“儿臣叩见父皇。”

铜勺停了停，然后继续搅动。

“你被软禁着，”皇帝的声音沙哑而疲惫，“请什么战？”

沈镜栖抬起头，看着他。

那张苍老的脸上，没有任何表情。那双浑浊的眼睛里，也看不出任何情绪。他就那么坐着，搅动着丹药，仿佛眼前这个跪着的人，和他没有半点关系。

沈镜栖深吸一口气。

“父皇，”他说，“国难当头，叛军就在城外。儿臣虽被软禁，却也是您的儿子，是大楚的皇子。儿臣愿率兵出战，与叛军决一死战。”

铜勺停了。

皇帝抬起头，看着他。

那双浑浊的眼睛里，有什么东西在微微闪烁。

“出战？”他说，“你会打仗吗？”

沈镜栖摇了摇头。

“不会。”他说。

皇帝看着他。

“那你出什么战？”

沈镜栖的喉咙动了动。

“父皇，”他说，“儿臣不会打仗，但儿臣会死。”

皇帝愣住了。

“死？”

“对。”沈镜栖说，“儿臣愿以死报国。儿臣跪在城头，让那些叛军看看——大楚的皇子，不怕死。”

他看着皇帝，那双眼睛里，有一种说不清的光。

“父皇，”他说，“只要儿臣在，他们就别想踏进京城一步。”

皇帝沉默了很久。

久到丹炉里的药都快熬干了。

然后他开口了。

“老三，”他说，“你知道你在说什么吗？”

沈镜栖点了点头。

“知道。”他说。

皇帝看着他，那双浑浊的眼睛里，有什么东西在慢慢融化。

那是——什么？

沈镜栖看不出来。

他只是跪在那里，等着。

等着父皇的答复。

等着那句话。

皇帝忽然笑了。

那笑容很淡，带着说不清的意味。

“进来。”他说。

沈镜栖愣住了。

“父皇？”

皇帝看着他。

“你不是要出战吗？”他说，“进来，朕告诉你，怎么打。”

沈镜栖的心猛地一跳。

他站起身，走到皇帝面前。

皇帝指了指旁边的凳子。

“坐。”

沈镜栖坐下。

皇帝放下铜勺，看着他。

“老三，”他说，“你知道吗，朕等这一天，等了很久。”

沈镜栖愣住了。

“父皇……”

皇帝摆了摆手，打断他。

“你听朕说。”

他看着沈镜栖，那双浑浊的眼睛里，忽然有了光。

“朕老了，”他说，“活不了多久了。这江山，迟早要交给别人。可朕一直不知道，交给谁。”

他顿了顿。

“太子不行。他太软，撑不起来。老五也不行。他太狠，坐上去，会血流成河。”

他看着沈镜栖。

“只有你。”

沈镜栖的心猛地一缩。

“父皇……”

“你心善，”皇帝继续说，“但不蠢。你有江寻舟帮你，有寒门支持你，有百姓念你的好。你坐上去，他们能活。”