李原抬头望天，日头西斜，暮色将至。他必须尽快离开此地，返回净房。因为拖延愈久，破绽愈多。

他整理好衣袍，拍去尘土，脸上重新堆叠起那惯有的、带着几分懦弱与惶恐的神情。

李原装成一个谨慎过度的寻常小太监，低着头、缩着肩，沿着宫墙阴影，疾步而行。

一路有惊无险，避开几波巡逻后，他终是回到了那充斥着腥秽气味的净房小院。

福安仍在值房内打着盹，鼾声如雷，似乎对外间风波一无所知。

李原心中稍定，悄然回到自己那冰冷狭窄的铺位，盘膝坐下，默运《龟息功》，平复翻腾的气血与心绪。

今日之事，凶险异常，虽侥幸脱身，然隐患已种。曹敬那边，连失三人，岂会善罢甘休？定会追查。自己虽处理得干净，但宫中耳目众多，难保万全。

“需得尽快寻个倚仗，至少，要能暂避这扑面而来的杀机。”他暗忖，目光不由投向冷宫方向。

七皇子朱瑄，病中无人问津，恰如溺水之人，若此时递过一根稻草……然则，如何递得自然、递得不露痕迹，且能让其信之、用之，而非疑之、弃之甚至杀之灭口，其中分寸，拿捏不易。

正思虑间，忽闻院外传来一阵嘈杂脚步声，伴随着尖细的呼喝：“净房管事何在？出来回话！”

李原心头猛地一沉！对方来得竟如此之快！

他迅速躺倒，扯过薄被盖在身上，伪装成酣睡模样，耳力却提升至极致。

只听福安似是惊醒，趿拉着鞋迎出去，声音带着睡意与谄媚：“哎呦，几位上差，不知有何吩咐？”

来者语气倨傲：“咱家是司礼监曹公公麾下的。问你，你手下可有个叫李原的小火者？”

李原藏在被中的手，悄然握紧。

福安忙道：“有有有，不知这小兔崽子何处得罪了上差？”

“哼，得罪？倒也谈不上。只是今日午后，有人见他在西六宫一带鬼鬼祟祟，曹公公命咱家来问问话。叫他出来！”

福安迟疑道：“这……回上差，李原那孩子午后吃了饭，说是身子不适，一直在房里歇着，未曾出去啊。是不是……看错了？”

“歇着？”那声音冷笑，“叫他起来！咱家亲眼瞧瞧。”说完，脚步声向李原住处逼近。

李原心念电转，此刻若起身，对方盘问起来，自己言辞稍有漏洞，便是灭顶之灾。福安虽出言维护，但其心思难测，未必可靠。

就在房门将被推开之际，李原猛地发出一连串剧烈的咳嗽，声音嘶哑虚弱，仿佛要将肺都咳出来一般。

他蜷缩着身子，瑟瑟发抖，脸上逼出几分病态的潮红，眼神涣散，望向门口，气若游丝道：“干……干爹……是……是谁来了？孩儿……孩儿这身上忽冷忽热，怕是……怕是染了风寒……”

他这副模样，任谁看了，都觉得已是病入膏肓。

福安见状，忙对那几位司礼监太监赔笑道：“上差您看，这兔崽子确是病了，病得不轻。这净房之地，污秽不堪，莫要过了病气给几位上差。”

那领头太监皱眉打量着李原，见他面色蜡黄、唇色发白、浑身颤抖，不似作伪，又嫌恶地瞥了眼这陋室环境，心中信了七八分。宫中最忌时疫，若真染了恶疾，却是麻烦。

如若因为这等人染了病，失了在圣上跟前伺候的机会，那可是得不偿失！

“罢了，”他挥挥手，语气缓和了些，“既是真的病了，就好生歇着。只是记着，管束好手下人，莫要胡乱走动，冲撞了贵人！”

“是是是，上差放心，奴婢一定严加管束！”福安连声应承，将那几人送了出去。

待脚步声远去，福安回转，站在李原铺前，浑浊的老眼盯着他，半晌不语。

李原心中忐忑，面上却仍是那副病弱之态，喘息着道：“多谢……多谢干爹回护……”

福安忽地叹了口气，声音低沉：“小原子，这宫里的水，深着呢。有些浑水，蹚不得。今日之事，咱家替你挡了，往后……你好自为之。”说罢，他不再多言，转身，蹒跚着回了自己屋。

李原望着他那佝偻的背影，心中波澜微起。福安此言，是警告，亦是提醒。

他知道福安定然猜到了些什么，但仍然选择替自己遮掩。这老太监，看似糊涂，实则心里跟明镜似的。

这份情，李原记下了，虽然其中未必没有福安出于自身利益的考量。

危机暂解，然李原深知，曹敬疑心既起，绝不会轻易放过自己。他如同走在悬崖边缘，一步踏空，便是万丈深渊。

他闭上眼，脑中飞速盘算。那包治咳嗽的草药还有几剂尚在怀中，七皇子朱瑄之病，或可一用。

然则，如何接近？直接献药，太过突兀，无异自曝其短。需得寻个由头，要不着痕迹。

忽地，他想起前几日福安念叨，说七皇子生母，昔日曾对净房一个老太监有过一饭之恩。虽是小得不能再小之事，然宫中旧事，往往便是这般牵扯。

一个计划，渐渐于李原心中成形。或可借报恩之名，行投机之实。风险依旧，然眼下，似乎别无他路。

他摸了摸怀中草药，又想起那日林中曹公公与黑衣人之对话，眼中闪过一丝决绝。

蝼蚁也要求生！

夜色渐深，净房内外，唯闻风声呜咽。李原卧于铺位上，默诵《龟息功》口诀，气息渐趋平缓绵长，仿若熟睡，但他的手心，还紧紧拽着。