江湖好手潜入别院，杀总管事，伪造自尽，来去无踪。这别院的守备，竟已疏漏至此？还是说，那海东青的暗桩，本就藏身府中，伺机而动？

正思忖间，忽闻窗外传来三声极轻的叩击。

李原眸光一凝，吹熄灯，悄步移至窗边。窗外雪地里，立着个佝偻身影，正是吴公公。

“有消息。”吴公公声音压得极低，递进个小竹筒，“齐五哥刚送来的，说查到了。”

李原接过，闪身让吴公公进来，重新掩好门窗，点起灯。只见竹筒内一卷薄纸，密密麻麻写满小字。他凑灯细看，越看眉头锁得越紧。

曹丙申死前几日，行踪诡秘。出年宴那天，曾独自进城，在西直门内悦来茶馆与一商人打扮的中年人会面，密谈近一个时辰。齐五哥的人扮作茶客坐在邻桌，隐约听得“海船”“三月”“津门”等词。

而那商人口音确带闽浙腔，左手中指戴一枚翡翠扳指，扳指内侧刻着个极小的船锚图案。

二月初一，曹丙申又去了趟青龙寺，不是正殿，而是绕到后山一处荒废的僧寮。在那里待了约莫两刻钟，出来时怀中揣着个油布包裹。

齐五哥的人不敢跟太近，只远远瞧着，那僧寮门窗破败，不像有人常住。

二月初二，曹丙申整日未出府，然黄昏时分，有庄户送货进府，其中一辆柴车底下，暗藏了个夹层。送货的庄丁卸完货便匆匆走了，曹丙申亲自去库房清点，趁人不注意，自夹层中取出一封火漆密信，藏入袖中。

接下来几日，曹丙申都没有异样，直到身亡。

“那庄丁查了，确是西山脚下农户，平日老实巴交，与曹丙申并无往来。问他柴车夹层之事，他茫然不知，只说车是前日邻村王木匠借他的，用罢便还。”吴公公低声道，“齐五哥已让人去寻那王木匠，只是山路难走，一时半会儿难有消息。”

李原放下纸卷，沉吟道：“悦来茶馆的商人、青龙寺僧寮、柴车夹层。这三处联络，方式各异，显是不同线头。曹丙申在这海东青里头，怕不只是个寻常眼线，倒像个居中联络的枢纽。”

“枢纽一断，线便乱了。”吴公公眼中闪过一丝忧色，“怕就怕，断这一根，反倒惊了其他暗桩，让他们蛰伏更深。”

“惊是迟早要惊的。”李原走到炭盆边，将纸卷就火点燃，看着它化为灰烬，“曹丙申一死，他们必知事有败露。眼下无非两条路：要么彻底潜伏，待风头过去；要么……加快动作，在咱们察觉之前，做成某件事。”

“你觉得是哪条？”吴公公问道。

李原不答，反问道：“吴公可记得，曹丙申死前那绝笔上，‘事泄’二字。吴公觉得是所指何事？”

吴公公蹙眉：“自是跟踪你的事泄露。”

“若是为此，杀他灭口便是，何必伪造绝笔，多此一举？”李原摇头，“伪造绝笔，是为将此事定性为自尽，免得府中追查。这说明，杀他之人，并不希望咱们深究下去，至少……不希望咱们往灭口上想。”

吴公公恍然：“你是说，杀曹丙申，非因他跟踪你败露，而是另有更要紧的事，怕他说出来？”

“不错。”李原走回案前，拿起那封拟好的假信，“所以这封信，得送出去。不仅要送，还要让收信的人以为，曹丙申临死前，确实将事已办妥的消息传了出来。”

“你要引蛇出洞？”

“是投石问路。”李原将信递与吴公公，“这信，得经曹丙申平日的渠道送出去。吴公可知他如何与外界联络？”

吴公公想了想：“府中往外递消息，无非几条路：采买管事进城办事，门房收送书信，庄子上人往来传递。曹丙申是总管事，这些路子他都用得。不过……”

吴公公顿了顿:“若真是机密大事，他多半会用自己养的信鸽。”

“信鸽？”轮到李原诧异了。

“曹丙申好养鸽，在后园搭了个鸽棚，养了二十多只，说是解闷。咱家曾见他放飞鸽子，往西山方向去。”吴公公道，“当时只当是玩物，如今想来，怕是不简单。”

李原眼中精光一闪：“鸽棚在何处？今日可有人靠近？”

“在后园东北角，平日由他一个小徒弟照看。曹丙申死后，那孩子哭得什么似的，咱家让他仍旧照管着，暗里已派人盯着。”吴公公道，“今日并无人接近鸽棚，鸽子也未放飞。”

“好。”李原点头，“明日一早，吴公去鸽棚，寻一只曹丙申最常使唤的鸽子，将这信系上，往西山方向放。”

“西山？”吴公公不解，“不放往城里？”

“曹丙申联络的商人、僧寮、王木匠，皆在西山左近。他的上峰，多半也在那边。”李原道，“信鸽归巢，咱们顺藤摸瓜，或许能寻到些踪迹。”