正思量间，忽见廊角转出一人，正是那生面孔小太监小德子，手中捧着一叠浆洗衣物，低头疾走。他行至近前，见着李原，忙止步躬身：“李典簿。”

李原打量他：“曹公公的事，你可知道了？”

小德子眼圈微红：“刚……刚听说。曹公公平日待下人宽和，怎会……”

“你在他手下当差几日？”

“正月初十至今，将近一月。”

“他可曾与你说过什么？或是有何异常？”李原问。

小德子摇头：“曹公公平日话不多，只吩咐差事。倒是……倒是前日，奴婢送茶时，听见他与人在屋里说话，声音很低，似在争执什么。奴婢没敢细听，匆匆走了。”

“与何人争执？”

“没见着人，只听着声音，是个男子，口音……有点怪，不像北地人。”

闽浙口音？李原心头一动：“你可记得具体说了什么？”

小德子想了想：“隐约听见‘海路’‘风紧’几个词，别的没听清。”

海路！李原眸光骤亮。曹公公果然与海外势力有牵连！前日与人密谈，昨日派人跟踪自己，今晨便自尽！

这时间线，未免太过紧凑。是曹公公主动向背后主子禀报跟踪结果时，遭灭口？还是他本就暴露，被弃车保帅？

“此事你还与何人说过？”李原沉声问。

“没……没敢说。”小德子惶恐道。

“嗯，莫要再提。”李原摆摆手，“去忙吧。”

小德子如蒙大赦，匆匆离去。李原望着他背影，眼中闪过一丝深思。这小太监，是真偶然听见，还是……有人故意让他听见，借他之口传递消息？

他转身往自己房中走，脚步不急不缓，心中却已定计。

曹公公一死，府中暗桩必会沉寂一段，观望风色。此时若贸然清查，反会打草惊蛇。不如以静制动，外松内紧。明面上，他与吴公公共理府务，一切照旧；暗地里，却要借曹公公之死，布下一局。

回到房中，他铺纸研墨，写下两封短笺。一封给齐五哥，让其查曹公公近日与何人接触，尤重闽浙口音者；另一封则拟以曹公公口吻，言“事已办妥，然李原似有察觉，请速定夺”，并附上那海东青符号。

这封假信，他要用以试探。

若曹公公背后之人收到此信，会有何反应？是继续潜伏，还是有所行动？无论如何，只要对方动，便会露出破绽。

写罢，他以蜡封缄，藏于怀中。待入夜，再设法送出。

窗外日头渐高，雪光映窗，明晃晃刺眼。李原推开窗，深吸一口寒气。

曹公公之死，像是推倒了第一张骨牌。接下来，这澄心别院之中，还会有多少暗流涌动？而他这典簿，身处漩涡中心，又该如何在各方角力中，寻一条生路，护殿下周全，亦查清自身谜团？

他缓缓闭目，《龟息功》心法自然流转。气息沉凝，如龟蛰深渊；心神空明，若镜映万象。

是夜，李原独坐值房，烛光映着案头那封蜡缄密信。信是拟好了，仿曹丙申笔迹，转折顿挫，皆依着平日所见摹写，七八分像总是有的。

只是这七八分，瞒得过寻常眼目，却未必瞒得过那等老于江湖、专司密谍的人物。

他指尖在蜡封上轻轻摩挲，心头却想着另一桩事。齐五哥那边尚无回音，曹丙申的尸身已草草殓了，今日午间发送出府。

吴公公亲自盯着，一切从简，只按府中老人例，给了二十两烧埋银，遣两个妥当家丁送回涿州原籍。

临行前，吴公公掀开棺盖看了最后一眼，回来与李原说，颈间那勒痕，边缘确有细微擦伤，不似自缢，倒像先遭扼颈，气绝后才悬梁做样。

“下手的人，是个行家。”吴公公当时压低声音，老眼在昏灯下闪着幽光，“指力沉，位置准，一招毙命，连挣扎的余地都没有。”

李原问：“府中谁有这等本事？”

吴公公摇头：“明面上没有。曹丙申虽年迈，年轻时也是在御马监练过把式的，等闲三五人近不得身。能这般干净利落取他性命，非江湖好手不可。”