余下番子面面相觑，终是停手。

李原环视四周，赵甲五人已趁乱上岸，虽浑身湿透，却无大碍。他们迅速聚拢过来，持刀警戒。

“李……李公公，”王德化颤声道，“咱家也是奉命行事……您高抬贵手……”

“奉谁的命？”李原问。

“杨……杨部堂。”王德化道，“杨部堂说，您若肯投效，既往不咎，还许您司礼监秉笔之位……”

“秉笔？”李原笑了，“王公公，你觉得，我会在乎这个？”

王德化语塞。是啊，一个敢提着头颅逼降两千边军的人，一个敢千里奔袭、杀人如麻的人，会在乎一个秉笔太监的位子？

“那……那您要什么？”王德化颤声问。

“我要你给杨力寻带句话。”李原缓缓道，“告诉他，他私调边军、勾结白莲教、图谋不轨，这些事我都记着。让他洗干净脖子，等我去取他项上人头。”

王德化浑身一颤：“还……还有呢？”

“还有你。”李原刀尖微进，刺破皮肉，“今日我不杀你，留你一条狗命，回去告诉魏瑾，司礼监的账，我迟早要算。”

说罢，他收起苗刀。而王德化如蒙大赦，连滚爬起，带着残兵败将仓皇逃窜。

李原立于荒滩上，望着他们消失在夜色中，良久未动。

赵甲五人围拢过来。

“李公公，为何放他走？”钱乙不解。

“留着他，还有用。”李原淡淡道，“王德化是魏瑾心腹，今日他遭此惨败，必会添油加醋禀报。魏瑾若知我这般厉害，往后动手，便会多三分忌惮。”

他顿了顿，望向襄阳方向：“更重要的，我要让杨力寻知道……我来了。”

他来了，便要搅对方个天翻地覆；也要让他们这从龙之功，变成黄粱一梦；更要在这襄阳城中，杀出一条血路，更杀出一片青天。

“走。”李原转身，“进城。”

六人踏着夜色，向襄阳城方向行去。身后，汉水滔滔，奔流不息。

前方，襄阳巍峨，灯火通明。

这一夜，李以另一种目光看待《大晟律》，破了东厂阵，放了王德化。这一夜起，他不再守那些规矩了。

因为那些规矩，救不了百姓，护不了殿下，更平不了他胸中那团火。

他要走自己的道！他用手中的刀，用胸中的火，用这冷静到极致的头脑，杀出一片天。

李原立在南阳府往襄阳的官道上，背靠一株枯死的老槐，袍下摆沾满泥泞，那双眼睛亮得惊人，丝毫不见疲惫。

赵甲五人散在周遭歇息，钱乙从怀里掏出半块硬饼子，掰开分食。饼屑落在雪地上，引来几只瘦骨嶙峋的野狗，远远望着，不敢近前。

自那夜汉水荒滩杀退王德化，已过去两日。

这两日他们换了七处落脚点，昼伏夜出，专拣荒村野径走。沿途所见，比追杀更让人心惊。

只见南阳府地界，十室五空。官道两旁新坟累累，有的连坟头都来不及垒，草席一卷，露着半截枯手，被野狗拖得满地都是。

昨日过一处村落，村口老槐树上吊着七八具尸首。有男有女，衣衫褴褛，颈间勒痕乌黑。树下跪着个老妪，头发花白，对着尸首磕头，嘴里念念有词，却听不清念什么。

李原下马问，老妪痴痴呆呆看他，良久才说：“官爷来催粮，家里没粮，就把人吊死了。说……说杀鸡儆猴。”

“什么粮？”李原问。

“剿匪捐。”老妪喃喃道，“每亩加征三斗。可去年秋涝，冬天大雪，哪来的粮？没粮就拿人抵。我家七口人，吊死五个，还剩我和三岁的小孙子……”她指了指树下草丛，那里蜷着个瘦小的身影，已无声息，“今早……也饿死了。”

李原立在树下，看着那些尸首在风中微微晃动。

他想起在司礼监批过的那些奏折，湖广巡抚上疏，言“去岁秋成尚可，民力稍苏”；河南布政使奏报，“今春雨雪应时，二麦可望”。

上面字字锦绣，句句太平。可眼前这些吊死的百姓、饿死的孩童，又算什么？

“李公公，”赵甲低声唤他，“该走了。”

李原没动，从怀中摸出块碎银，约莫十两，塞进老妪手里：“埋了家人，往南逃吧。”

老妪捧着银子，呆呆看着他，忽然咧嘴笑了，笑得凄厉：“逃？往哪逃？南阳逃到襄阳，襄阳逃到武昌，天下乌鸦一般黑，哪里的官不喝人血？”

她笑着笑着，忽然把银子砸在地上，转身踉跄而去，消失在风里。

李原弯腰捡起银子，用手擦了擦，随后拽紧手心。他转头看向赵甲：“记下这地方，等殿下到了，派人来收敛。”

“是。”

可他们都清楚，这样的地方，这一路何止一处？救得了一个，救得了千百个么？

傍晚时分，六人寻了处破庙落脚。

庙里供的是关帝，神像金漆剥落，露出底下泥胎。供桌上积满灰尘，香炉里插着几根枯草，也不知是谁插的。

赵甲生了堆火，夜间天又变凉，众人围坐取暖。干粮已尽，钱乙出去转了一圈，回来时拎着两只瘦麻雀，拔了毛架在火上烤。雀肉少得可怜，烤熟了分食，一人只够塞牙缝。

“李公公，”孙丙嚼着雀骨，含糊道，“按脚程，明日便能到襄阳。可咱们这副模样进城……”