“四百石，”他缓缓开口，“谁补？”

众人低头不语。

李原笑了：“既然无人认，那便按咱家说的办。摘乌纱帽！”

他一挥手，赵甲五人上前，将站在最前的四名官吏摘了官帽，扒了官服。那四人面如死灰，跪地求饶：“大人！大人饶命！下官……下官愿补！愿补！”

“晚了。”李原淡淡道，“咱家给了三日时间，你们当是儿戏。拖出去，杖责四十，革职查办。”

四名官吏被拖了下去，不久传来惨叫声。余者噤若寒蝉。

李原转身，看向库中堆积如山的粮袋，心中却无半分喜悦。

这八万石粮，是追回来了。可那些被贪墨的银子呢？那些被逼死的百姓呢？那些被强征的民田呢？

追不回来了。

这世间的有些债，一旦欠下，便永远还不上。

“大人，”钱乙匆匆而来，低声道，“城外来了几拨人，说是本地士绅，想求见大人。”

“士绅？”李原挑眉，“来的倒是快。请到偏厅，咱家稍后便到。”

偏厅里，坐着五六人。有白发老者，有中年富商，个个衣着光鲜，气度不凡。

见李原进来，齐齐起身行礼：“草民等见过李大人。”

李原在主位坐了，摆手：“坐吧。诸位求见咱家，所为何事？”

众人对视一眼，那白发老者先开口：“老朽姓陈，名百万，本地乡绅。听闻李大人新任代知府，特来拜会。”

他使了个眼色，身后仆役捧上一个锦盒：“些许薄礼，不成敬意。”

李原打开锦盒，内里是十锭金元宝，每锭五十两，共五百两黄金。

“陈员外好大方。”李原合上锦盒，“只是咱家初来乍到，无功不受禄。这礼，还请收回。”

陈百万脸色微变：“大人这是……”

“陈员外若有事，不妨直说。”李原端起茶盏，“送礼，就不必了。”

陈百万干笑两声：“大人爽快，那老朽便直说了。大人追缴秋税，本是应当。只是……这税粮之中，有部分是我等士绅代缴的。如今大人要追，是否……该有个说法？”

“代缴？”李原挑眉，“据咱家所知，士绅田亩，皆有优免。何来代缴之说？”

“这个……”陈百万语塞。

另一个富商接口：“大人明鉴，去岁秋涝，不少农户无力完税，是我等心善，代为缴纳。如今大人追缴，若将粮全数入库，那些农户欠我等的债……”

“欠债还钱，天经地义。”李原点头，“可据咱家查账，去岁襄阳并无大灾，何来无力完税？更奇的是，账上记载代缴的粮，与士绅优免的田亩数对不上，多出了三成。这三成，又从何而来？”

众人脸色变了。

李原放下茶盏，缓缓起身：“咱家查了三日，查出些有趣的事。去岁秋税，士绅优免田亩本是一万顷，可账上记载代缴的粮，却对应一万三千顷。多出的三千顷，是哪儿来的？”

他走至陈百万面前，俯身低声道：“陈员外，您名下田册记载是八百顷，可咱家让人去实地丈量，实有一千二百顷。那四百顷……是隐田吧？”

陈百万浑身一颤，冷汗涔涔。

隐田，这是士绅大户惯用的手段，将田亩隐匿不报，逃避税赋。按《大晟律》，隐田十顷以上，流三千里；百顷以上，斩。

他这四百顷，够斩四回了。

“大人……大人明鉴！”陈百万扑通跪倒，“那……那是下人瞒着老朽做的！老朽不知情啊！”

“不知情？”李原笑了，“陈员外，您当咱家是三岁孩童？”

他转身走回主位，朗声道：“咱家今日把话搁这儿。三日之内，所有隐田，主动上报，补缴税赋，可既往不咎。若隐匿不报，一经查出，按律严惩！”

话音一落，厅中一片死寂。士绅们面无人色，面面相觑。

他们原以为这小太监年轻，好糊弄，送点礼便能打发。没想到这般狠辣，一来便查隐田，这是要断他们的根啊！

“大人，”一个中年士绅咬牙道，“您初来乍到，可能不知湖广的规矩。这隐田之事……牵扯甚广，若真要查，怕是……”

“怕是什么？”李原抬眼。

“怕是……不好收场。”中年士绅低声道，“襄阳士绅，与朝中多位大人有旧。更有些田亩，本就是……本就是替别人管的。”

替别人管的。对话这是话里有话，更是施压李原。

李原心中冷笑。是了，这些士绅背后，定有朝中权贵的影子。他们敢如此嚣张，便是仗着背后有人。

“咱家不管这些田是谁的。”他缓缓道，“在襄阳地界，就得守襄阳的规矩。三日期限，过期不候。”说罢，他拂袖离去。

留下士绅们面面相觑，面如土色。