“等一个时机。”顾宪成抬眼，目光里带着几分决绝，“等大人站稳脚跟，等那些真正的魑魅魍魉跳出来，等这襄阳城里的水，彻底搅浑。”

李原眸光一凝，对话这话，有点意思。

“顾先生指的是……”

“陈百万。”顾宪成压低声音，“大人可知，陈百万那四百顷隐田，只是明面上的？他真正隐匿的田亩，不下千顷。更麻烦的是，这些田不是他一个人的，有三百顷是替京城某位阁老管的，有两百顷是南京某位尚书的，还有一百顷……”

说到这，他顿了顿，声音压得更低：“是宫里某位老祖宗的。”

宫里？李原心头一震。是许戊？魏瑾？还是……

“哪位老祖宗？”李原问。

顾宪成摇头：“学生不知具体名讳，只听陈百万酒后失言，说‘宫里那位老祖宗，在湖广也有几处庄子，平日里由他代为打理’。每年秋收后，陈百万都要亲自押送钱粮进京，说是孝敬。”

孝敬这两个字，内侍出身的李原再熟悉不过。

李原握着茶盏的手指微微收紧。

宫里那位老祖宗……莫非真的是许戊？可许戊常年居深宫，不问世事，更不曾听说他在宫外置产。

魏瑾倒是有可能，这老狐狸执掌司礼监二十年，党羽遍布，在湖广有田产也不稀奇。可魏瑾宣读圣旨后还特意叮嘱他“整顿吏治须循序渐进”，若真是魏瑾的田，他怎会不打招呼？

除非……连魏瑾也不知道。又或者，魏瑾知道，却故意不说，等着看他如何处置。

“除了陈百万，还有谁？”李原缓缓放下茶盏。

“襄阳府下辖七县，士绅大户七十二家，家家都有隐田。”顾宪成从怀中取出一本薄册，双手呈上，“这是学生暗中查访所得，虽不周全，却也录了十之七八。大人请看。”

李原接过后翻开，册子上的字迹工整，条目清晰。每一户士绅的名下，都列着明田、隐田、背后靠山、三栏。

陈百万那一页，明田八百顷，隐田一千二百顷，背后靠山栏里写着“京城张阁老、南京王尚书、宫里某老祖宗”。

李原再往下翻，越看越心惊。

襄阳卫指挥使刘显，名下隐田三百顷，靠山是“兵部侍郎李”；襄阳知县周顺昌，隐田一百五十顷，靠山是“吏部主事赵”；就连府衙里那几个被摘了乌纱帽的官吏，名下也有几十顷隐田，靠山多是“知府徐学谟”。

果真是好一张大网。从京城到地方，从朝堂到宫里，从文官到武将，全都缠在这张网上。

他们靠隐田敛财，靠利益结盟，靠权势欺压百姓。而百姓呢？只能守着那几亩薄田，年年完税，岁岁纳粮，稍有拖欠，便被鞭笞下狱，甚至家破人亡。

李原合上册子，闭目片刻，再睁眼时，眸中已是一片冰寒。

“顾先生，”他缓缓开口，“你把这些告诉咱家，不怕惹祸上身么？”

“怕。”顾宪成苦笑，“可学生更怕这世道继续坏下去，怕子孙后代活在一个人人欺瞒、处处不公的世上。”

他起身，郑重一揖：“学生虽是一介书生，却也读过圣贤书，知道‘民为重，社稷次之，君为轻’。如今大人持皇上玉符，掌知府权柄，正是拨乱反正之时。学生愿助大人一臂之力，纵死……无悔。”

对方这话说得悲壮，李原却听出了真心。

这世上，终究还有几个读书人，记得圣贤教诲，存着几分风骨。

“顾先生请起。”李原虚扶一把，“你的心意，咱家明白了。只是……”

他顿了顿，道：“此事牵连甚广，若真查起来，怕是腥风血雨。先生可想过后果？”

“想过。”顾宪成直起身，目光坚定，“最坏不过一死。可若能以学生一命，换襄阳百姓几分公道，值了。”

李原凝视他良久，方缓缓点头。

“好。”他从案头取过那本《田亩清丈实录》，翻开空白页，提笔蘸墨，“既然要查，便查个彻底。顾先生，你既熟悉本地情况，便由你牵头，组建清田司，专司清查隐田。人手从府学、县学中挑选，要年轻的、有血性的、家世清白的。每查清一户，立册归档，咱家亲自过目。”

“是！”顾宪成激动得声音发颤。

“但有言在先。”李原笔尖一顿，“清查须有真凭实据，不可诬告，不可株连。每查一户，须三方对质——士绅、佃户、官府。账册、田契、人证，缺一不可。”

“学生明白！”

“还有一桩。”李原抬眼，“清查之事，暂时保密。对外只说‘复核田亩，以备春耕’。待证据确凿，再一并处置。”