“所以皇上要我卸职，是要保全七殿下？”

“是。”许戊点头，“但卸职是暂避锋芒。你在王府‘闭门思过’期间，湖广的清查不会停，只是换个人来做，要换成一个与七殿下无关、与朝中各派无涉的人来做。”

“谁？”

“顾宪成。”许戊缓缓道，“他是本地士绅，又是东林一脉，由他牵头清查，名正言顺。更妙的是，他与你不同，你是太监，是阉党；他是士子，是清流。清流查士绅，再合适不过。”

李原恍然，真是好一招移花接木。

由顾宪成出面清查，既可继续整顿湖广，又可避免七殿下卷入纷争。而他李原，在幕后支持，提供证据，调度人手，一样能达成目的。

“那魏公……”李原看向魏瑾。

魏瑾苦笑：“咱家也被老祖宗骗了。咱家原以为老祖宗要保你，是要掩盖许安的事。没想到……”

他顿了顿：“老祖宗大义灭亲，咱家佩服。”

许戊摆手：“不说这些了。李原，你如今虽卸了知府之职，然楚王府长史还在，皇上给你的全权处置的密旨也还在。往后在湖广，你要做的是在背后运筹帷幄。明白么？”

“奴婢明白。”

“明白就好。”许戊走回太师椅坐下，从怀中取出一本薄册，“这个，给你。”

李原接过，翻开一看。册中记录的是湖广各地白莲教的据点、人员、往来关系，比徐文长给的那本更详实。

“白莲教在湖广经营数十年，根深蒂固。”许戊缓缓道，“杨力寻调边军南下，二皇子亲赴襄阳，背后都有白莲教的影子。你要整顿湖广，须先剿灭白莲教。否则，一切都是空谈。”

“奴婢遵命。”

许戊点头，又看向魏瑾：“小瑾子，你留在襄阳，协助李原。东厂的人手、眼线，随他调用。记住，这是皇上的意思。”

魏瑾躬身：“奴婢遵旨。”

许戊不再多言，起身离去。至门边，他又停步，回头看了李原一眼，那眼神复杂难明，似有期待，似有警告，更似有……欣慰。

“李原，”他缓缓道，“这世道很脏，但总得有人去洗。你愿做那个清扫之人，咱家很高兴。只是……”

他顿了顿：“清扫的人，往往最先脏了手。你好自为之。”说罢，他佝偻着背，消失在门外。

堂中重归寂静。

李原与魏瑾对视一眼，皆看到对方眼中的复杂。

这一局，没有赢家，也没有输家，只有妥协，只有平衡和无奈。

“李长史，”魏瑾打破沉默，“往后在湖广，咱家与你，便是同一条船上的人了。”

“魏公言重。”李原躬身，“咱家年轻，许多事还要魏公指点。”

“指点不敢当。”魏瑾苦笑，“咱家活了这么多年，自以为看得透这宫里的弯弯绕绕。没想到今日，被老祖宗上了一课。”

他顿了顿：“李长史，你说这世上的事，是不是都很可笑？咱们斗来斗去，争来争去，到头来发现，都是一场空。”

李原默然。是啊，却是是一场空。可这场空里，有百姓的命，有士绅的利，有朝臣的权，有皇上的局。

“魏公，”李原缓缓道，“既然上了同一条船，便该同舟共济。湖广这潭水，咱们一起趟。”

“好。”魏瑾点头，“一起趟。”

他们二人，在这午后，在这波谲云诡的湖广，结成了暂时的同盟。

至于这同盟能维持多久，谁也不知道。

但至少此刻，他们目标一致——整顿湖广，剿灭白莲教。

三日后，楚王府。

李原坐在澄心堂中，听着顾宪成的禀报。

“清查隐田之事，已由学生牵头，联合府学、县学生员，组成清田司。三日内，已复核田亩三千顷，追缴税粮一万石。”

顾宪成顿了顿，又道：“士绅们虽有怨言，然见是学生出面，且证据确凿，大多认罚。唯有周延玉那老狐狸，还在硬撑。”

“周延玉……”李原沉吟，“他背后是朝中阁老，动他须谨慎。先放着，等清查完了，再收拾他。”