“妙啊。”魏瑾抚掌，“公堂对质，牵制士绅；趁虚而入，剿灭白莲教。一石二鸟，不，是一石三鸟——”

说到这，他看向李原，点头道：“还能顺便敲打张阁老，让他知道，湖广这地界，谁说了算。”

李原不置可否，只道：“魏公若觉得可行，便着手准备。东厂那边，须挑精锐，更须保密。徐文长是先天中境，身边必有高手护卫，不可轻敌。”

“这个自然。”魏瑾沉吟片刻，“只是咱家有一事不明，李长史为何不亲自去？以你的武功，擒杀徐文长，易如反掌。”

“咱家不能去。”李原摇头，“三日后公堂对质，咱家须在场。一来稳住周延玉，二来……”

他顿了顿：“咱家若不在，张阁老那边的人，怕会起疑。”这是实话，也是托词。

魏瑾心中了然。李原这是要借他的手，剿灭白莲教。事成了，功劳有他一份；事败了，黑锅由东厂来背，果真是好算计。

可他不得不接。因为剿灭白莲教，本就是东厂分内之事。更别说，徐文长在湖广经营多年，与潞王余党、边军将领皆有勾结，若能一举擒杀，便是大功一件。这功劳，他魏瑾想要。

“既如此，”魏瑾起身，“咱家便去准备。三日后，公堂之上，看李长史大展身手；公堂之外，咱家替李长史扫清障碍。”

“有劳魏公。”李原拱手。

魏瑾转身离去，至门边，忽然停步，回头道：“对了，有件事忘了说。咱家收到消息，老祖宗离了襄阳后，并未回京，而是往武昌去了。”

许戊去武昌？

李原心头一凛：“所为何事？”

“不清楚。”魏瑾摇头，“只知他老人家在武昌见了个人，待了半日便离开。见的是谁，说了什么，无人知晓。”

他顿了顿，又道：“李长史，老祖宗这人，心思深如海。你虽得他看重，却也须留个心眼。”说罢，他推门而去。

暖阁重归寂静。李原独坐案前，望着眼前的地图，心中念头急转。

许戊去武昌，见了谁？为何事？

这位历经六朝的老祖宗，行事向来莫测。许戊赠他《龟息功》全本，教他守规矩，又在陈百万供状事发后亲赴襄阳，大义灭亲，助他稳住局面。

可越是这样，李原越是警惕。恩情太重，便成了债；助力太多，便成了线。可线那头，如今握在谁手里？

他正思量间，窗外传来三声鸟鸣。是灰衣人！

李原起身，推开后窗。一道灰影飘然而入，正是灰衣人。他一身风尘，肩上还带着伤，绷带渗出暗红血迹。

“李公公。”灰衣人压低声音，“殿下让属下传话，说是京中局势有变，张阁老昨日进宫，与皇上密谈一个时辰。出来后，他便命人八百里加急送信给周延玉。信的内容不知，但殿下说，张阁老在皇上面前，提了‘湖广士绅，国之根基，不可轻动’。”

国之根基，不可轻动。这八个字，可谓字字千钧。

“多谢先生传讯。”李原闭目又睁开，眼中又恢复了清明。

而他体内的龟息功已经在自然流转，内息如溪水，在经脉中穿行，压下心头那点躁动。

他在心底暗中感慨：皇上终究还是动摇了。是啊，湖广士绅，盘根错节，牵一发而动全身。

他李原可以不管不顾，可皇上不行。皇上要平衡朝局，要安抚老臣，更要……保住大晟江山。所以张阁老一句“国之根基，不可轻动”，便让皇上改了主意。

“殿下还说，”灰衣人继续道，“许戊去武昌，见的是湖广总兵杜松。二人密谈半日，内容不详。但杜松送老祖宗离开时，态度极为恭敬，甚至……行了跪拜大礼。”

杜松？李原略一思索，便明白过来。

这位湖广总兵，他是知道的。先帝朝名将，戍边多年，战功赫赫，去年才调任湖广。此人性格刚直，不党不私，在朝中素有清名。

许戊见他作甚？更奇的是，杜松竟对许戊行跪拜礼。武将见太监，按制只需躬身，何须跪拜？

除非……许戊对杜松有恩，或是……有威。

“还有一事。”灰衣人声音更低，“属下在武昌探查时，无意中发现一桩怪事。杜松总兵府中，养着个瞎子老道，终日不出院门。可每有军情急报，杜松必先去见那老道，而后才做决断。”

瞎子老道？李原心头一震。

他想起邸报中曾提及一人，那是白莲教上一代军师，道号“玄冥子”，双目失明，却精通兵法韬略，更擅占卜推演。

当年白莲教起事，便是此人运筹帷幄，连破官军七阵。后来事败，玄冥子下落不明，有说他死了，有说他隐姓埋名，藏身军伍。

难道……

“那老道有何特征？”李原急问。

“左颊有块铜钱大的疤，说话带山西口音。”灰衣人道，“更奇的是，他右手只有四根手指，小指齐根断去。”