“是啊，抵不了。”许戊点头，“所以咱家今日来，是要提醒你一句——动杜松可以，但须快、须狠、须一击必杀。若让他缓过气来，反咬一口，你未必承受得起。”

“奴婢明白。”

“还有一事。”许戊从怀中取出一枚玉佩，递过来，“这个，你拿着。”

李原接过，只觉玉佩温润，是上等羊脂白玉，背面刻着“许”字。

“这是……”

“咱家的信物。”许戊缓缓道，“湖广地界，咱家还有些旧部。你若遇危难，可持此玉佩，去武昌城东德盛行找掌柜。他会帮你。”

德盛行？李原想起来，那是一家老字号当铺，在湖广开了几十年，分号遍布九府。没想到竟是许戊的产业。

“老祖宗为何……”

“不是为你，是为湖广。”许戊起身，走至窗前，“咱家历经六朝，见过太多动荡。湖广这地方，九省通衢，民丰物阜，却也鱼龙混杂。白莲教在此扎根数十年，士绅豪强盘根错节，边将官府沆瀣一气……这般局面，若不彻底整顿，迟早要出大乱子。”

他转身，看向李原：“你年轻且有胆识，更有手段。咱家助你，是盼你能还湖广一个清明。只是……”

他顿了顿，又道：“这条路太难太险。你走好了，也不会名留青史；走不好，是千古罪人。你好自为之。”

说罢，他身形一晃，如青烟般消失在窗外。

李原立于原地，握着那枚玉佩，掌心滚烫。

许戊这番举动，是什么意思？是真要助他整顿湖广，还是另有图谋？

不知怎么的，他忽然想起陈百万供状里提到的那三处田庄、想起许戊大义灭亲处置许安、想起他赠《龟息功》全本、教他守规矩……

这位老祖宗，到底站在哪一边？李原不知道。

他只知道，这世上的事，从来不是非黑即白。许戊或许有私心，或许有算计，可至少此刻，他们目标一致——整顿湖广，剿灭白莲教。

那这就够了。

四日后，黄陂镇。

时值晌午，日头正好。镇外官道上尘土飞扬，一队人马缓缓行来。

当先一人虎背熊腰，面如黑铁，正是湖广总兵杜松。

他身后跟着十余名将校，皆顶盔贯甲，腰佩长刀。更后方，是三百亲兵，旗甲鲜明，杀气腾腾。

杜勇骑马跟在杜松身侧，面色却有些不安。他频频望向镇内，手心渗出冷汗。

前几日收到叔父巡边的消息，他便慌了神。黄陂镇那些见不得光的东西，虽藏得隐蔽，可若真仔细搜查，难免露出马脚。他本想连夜转移，可时间仓促，只运走部分火药，余下的还藏在镇内仓库里。

“勇儿，”杜松忽然开口，“你心神不宁的，怎么了？”

杜勇一惊，忙道：“没……没什么。只是昨夜没睡好，有些乏。”

杜松瞥了他一眼，没再多问，只道：“黄陂镇是武昌卫重要屯田点，兵备粮草，须仔细查验。你若累了，便先回去歇着。”

“不……不用！”杜勇急道，“侄儿不累，愿随叔父查验。”

杜松点头，不再言语。

队伍行至镇口，早有镇中官吏、士绅迎候。杜松下马，在众人簇拥下往镇内走去。沿途所见，屋舍整齐，田亩井然，倒有几分太平景象。

至卫所衙门，杜松坐下，命人呈上兵备册、粮草账。他翻阅片刻，忽道：“去仓库看看。”

杜勇心头一紧，忙道：“叔父，仓库路远，不如……”

“既来了，便看看。”杜松起身，“带路。”

杜勇无奈，只得引着杜松往仓库去。

仓库在镇西，是一排青砖瓦房，门前有兵士把守。见总兵到来，守兵慌忙行礼。杜松摆手，径直入内。

仓库里堆着粮袋、兵器，码放整齐。杜松随手翻开几袋粮食，又查看兵器，皆无异常。

杜勇见状，心中稍安。

就在此时，一名亲兵忽然惊呼：“大人！这里有暗门！”

众人循声望去，但见仓库角落处，地面有块青石板，边角缝隙明显，显是活动机关。

杜松脸色一沉，喝道：“打开！”

兵士上前，撬开石板，露出一个黑洞洞的入口。一股刺鼻的火药味，扑面而来。

杜勇面如死灰。

杜松俯身查看，只见洞内堆满木箱，箱盖半开，露出黑褐色的火药。他随手抓起一把，嗅了嗅，脸色骤变：“火药？哪来的？”

“这……这……”杜勇语无伦次。

不等他答，又一名亲兵在另一处发现暗格，内里藏有刀枪弓弩，皆未打烙印，显是私造兵器。

“好！好个黄陂镇！”杜松怒极反笑，“杜勇，你给本官解释解释，这些火药、兵器，从何而来？”

杜勇扑通跪倒：“叔父！侄儿……侄儿不知啊！定是有人栽赃陷害！”