朱瑄眼中闪过赞许：“接着说。”

“所以晋王只是个幌子。”李原继续道，“真正的主使，该在湖广本地，或至少……在湖广有根基。能同时调动海东青余孽、士绅家丁、江湖人物，更能在军中安插内应。这般手笔，不是寻常人物。”

“你觉得是谁？”

李原没有立刻回答。

他忽然想起魏瑾遇刺那日的癸字令，还有王振武供词里提到的闽浙口音，甚至脑子里又出现了徐鸿渐说的“三日内必生变故”的画面……最后，脑海里浮现的是许戊送来的“当思退步”的密旨。

这些线索像散落的珠子，就差一个契机，他就能将它们都串起来。

“奴婢不知。”李原垂首，“但此人既敢对楚王府下手，便是不将殿下放在眼里，更不将朝廷法度放在眼里。那所图……必大。”

“所图必大。”朱瑄重复了一遍，忽然笑了，“李原，你可知本王就藩湖广，挡了多少人的路？”

李原心头一震。

“湖广九府，鱼米之乡，漕运枢纽，盐茶重镇。”朱瑄起身，走至窗前，“朝廷每年从湖广收的税粮，占天下两成；盐引、茶引，更是不计其数。这般肥肉，谁不想咬一口？”

他转身，看向李原：“藩王想咬，你看晋王在山西，福王在河南，都盯着湖广这块地；朝中勋贵也想咬，英国公张家、成国公朱家，在湖广都有田庄；江南豪族更想咬，因为他们的生意，半数要走湖广周转；甚至……”

他顿了顿，声音更缓：“司礼监、东厂、锦衣卫，那些没了根的人，也想在湖广安插人手，攒些养老的本钱。”

这话刚落音，烛火噼啪一声爆出个灯花。

李原个身子在阴影中，但他听懂了。

今夜这局，其实是冲楚王朱瑄来的。分田清隐，触动了太多人的利益；而整顿湖广，更断了太多人的财路。这些人要借乱局，将楚王赶出湖广，至少……要让楚王知难而退。

“殿下，”李原缓缓跪地，“奴婢有一事不明。”

“说。”

“皇上既命殿下就藩湖广，便该全力支持。可为何……”李原抬眼，“却让我们‘当思退步’？”

李原这话问得大胆极了，可朱瑄却笑了。

“李原，你在宫里这些年，可曾见过皇上对谁真心实意地好？”他走回案后，重新坐下，“皇上对潞王好，潞王谋逆了，成了庶人；对晋王好，晋王嚣张跋扈，现在被软禁；对福王好，福王过分贪婪，却也是成了废人。便是对宫中的几个兄弟……”

朱瑄停了下来，没再说下去。

李原听懂了。原来那封“当思退步”的密旨，不仅仅是平衡，更是……

“所以皇上让许老祖宗来湖广，”李原缓缓道，“其实是……看着殿下？”

“看着，也护着。”朱瑄淡淡道，“老祖宗历经六朝，最懂分寸。他知道什么该做，什么不该做；什么该管，什么不该管。湖广这盘棋，他既来了，便不会让棋局彻底崩坏。”

他话音刚落，远处忽然传来一声尖锐的哨响，听着像是江湖人用的传讯哨。

李原霍然起身。

“殿下，”他侧耳细听，“东面，是巡抚衙门方向。”

朱瑄面色不变：“孙传庭在那里。”

“可哨声急促，是求援信号。”李原顿了顿，“奴婢请命，带人去看看。”

朱瑄看了他一眼，良久方缓缓点头：“带二十亲卫去。记住，若事不可为，先保自身。”

“奴婢遵命。”李原躬身退出。

他至堂外，夜风扑面，远处火光映红半边天，喊杀声更近了。

赵甲已候在阶下，身后跟着二十名楚王府亲卫，皆顶盔贯甲，腰佩长刀。

“李公公，”赵甲压低声音，“方才探子回报，东面乱民已聚了上千人，正在攻打巡抚衙门。西面、南面也有乱子，但规模较小，似是佯攻。”

“上千人？”李原皱眉，“哪来这么多人？”

“有士绅家丁，有江湖人物，更有……”赵甲迟疑，“更多是普通百姓，拿着锄头棍棒，被人煽动来的。”

听得有百姓，李原心中一沉。

这才是最狠的招，煽动百姓，以“抗税”“反清丈”为名，围攻官府。届时若动武，便是“镇压良民”；若不动武，官府威严扫地。

“领头的是谁？”李原问。

“不知道。”赵甲摇头，“人群里混着些黑衣蒙面人，身手都不弱。咱们的人想靠近，被挡回来了。”

李原不再多言，翻身上马，冷声道：“去东门。”

巡抚衙门所在的长街，此刻已是一片火海。

上千人围在衙门前，举着火把，挥舞着农具，吼声震天。衙役和兵丁缩在门内，以拒马、盾牌为障，死守不退。

人群中，几个黑衣蒙面人站在高处，不断煽动：“狗官李化龙！强占民田！逼死士绅！今日不给我们一个说法，便烧了这衙门！”

“对！烧了衙门！”

“杀了狗官！”

“还大家一个公道！”

……

吼声如潮，人群向前涌动。

衙门前，李化龙立在台阶上，面色铁青。他身旁站着武昌知府、江夏知县，更有一队亲兵持弩护卫。