车队行驶了一个多月，终于来到京城。车队至永定门外，早有司礼监的人候着。

当先一人正是梁安，他迎上来，拱手道：“殿下，皇上在乾清宫候着，请您即刻进宫。”

朱瑄点头后下马。

梁安又看向李原：“李长史，皇上也传您一同觐见。”

“是。”李原垂首。

二人随梁安入宫。

紫禁城的红墙黄瓦反射着夏日的阳光，特别耀眼。天已经热了，宫里的下人们早都换上了夏衣，但领路的梁安额头上还是有颗颗汗珠。

李原抬头看了看这宫殿，居然觉得有些冷。

至乾清宫外，梁安进去禀报。片刻，里头传来声音：“宣——楚王朱瑄、长史李原觐见——”

朱瑄整了整衣袍，缓步而入。李原跟在后头，垂首敛目。

殿内光线明亮，但御案旁还是点着几盏宫灯。皇上坐在案后，穿着一身常服，手里拿着本奏章，正低头看着。

“儿臣参见父皇。”朱瑄跪地。

“奴婢李原，参见皇上。”李原跟着跪倒。

皇上没抬头，只摆了摆手：“起来吧。”

“谢父皇。”

“谢皇上。”

二人起身，垂手肃立。

良久，皇上放下奏章，抬眼看向朱瑄：“湖广的事，朕都听说了。分田清隐，平定瑶乱，借粮赈灾，做得不错。”

“儿臣惶恐。”朱瑄垂首，“皆是父皇圣明，朝臣用命，儿臣不敢居功。”

“不必谦虚。”皇上笑了，“年轻人，有功便是功，有过便是过。湖广这一地方，你干得不错，朕心里有数。”

他顿了顿，目光落在李原身上：“李原。”

“奴婢在。”

“你也很不错。”皇上缓缓道，“清丈隐田，分给百姓，这是善政；平定瑶乱，诛杀张家，这是威严；更别说，岳阳借粮，官道退敌，这般手段，确实是出乎人意料。”

这话表面是夸奖，可李原听出了敲打。

“奴婢惶恐。”他跪地，“皆是殿下教导有方，奴婢只是按令行事。”

“按令行事……”皇上重复了一遍，忽然道，“朕听说，武昌百姓给你立了长生牌位？”

来了！李原心头一凛，面上却不变：“是。奴婢已劝过，可百姓执意，奴婢只好收下。”

“收下也好。”皇上淡淡道，“百姓感恩，是好事。只是……”

他顿了顿：“你一个太监，被百姓立长生牌位，传出去，朝中那些言官，怕是要借题发挥。”

“奴婢明白。”李原叩首，“奴婢回武昌后，便让百姓撤去牌位，更会上疏请罪，言‘臣子本分，不敢受此殊荣’。”

“那倒不必。”皇上摆手，“百姓的心意，撤了反而寒心。你只需记住，这牌位是百姓给你的，往后行事，更要谨慎，莫要辜负了这份心意。”

“奴婢遵旨。”

皇上点头，又看向朱瑄：“湖广的分田，还要继续。但手段可以缓一些，给士绅留些余地。更别说，英国公、襄王府那些人，在朝中经营多年，根深蒂固。你若逼得太紧，反而不美。”

“儿臣明白。”朱瑄躬身，“儿臣已命李长史放缓清丈，更许士绅保留部分田产。如今湖广局势已稳，百姓安居，士绅归心。”

“那就好。”皇上起身，走至殿前，望向窗外，“朕老了，这江山，终究要交到你们年轻人手里。湖广的事，你做得好，朕很欣慰。只是……”

他转身，眼中闪过一丝复杂：“这朝堂的事，比湖广更复杂。往后在京中，你要多看，多听少说。”

“儿臣谨记。”

“至于李原……”皇上看向他，“你年纪轻轻，便有这般手段，难得。只是锋芒太露，易折。朕先撤掉你的长吏一职，暂且专心伺候楚王。干了这么久的长吏，这伺候人的功夫没丢吧？”

这是要彻底平衡局势，夸了楚王，罚在了他身上。皇上这一手，果然厉害。

李原心头一震，却不敢迟疑，跪地叩首：“奴婢领旨，谢皇上隆恩。”

“起来吧。”皇上摆手，“今日便到这儿。你们一路辛苦，先回去歇着。再过着时日，你们再回去。”

“是。”二人躬身退出。

至乾清宫外，夏阳正烈。朱瑄走在前面，没说话。李原跟在后头，心中念头急转。

皇上看似在敲打他，但这何尝不是给了他一条生路。湖广之事闹得太大，现在他被撤下，那接手楚王府长吏这一位置的人……

他正思量间，朱瑄忽然停步，转身看向他。

“李原，”他缓缓开口，“你……怕么？”

李原抬眼，与他对视。