“砰！”知县怒拍惊堂木，震得大堂嗡嗡作响，“大胆朱保！事到如今还敢满口胡言！究竟是受何人指使？还不快从实招来！”
朱保本就心虚，被知县这雷霆之怒一吓，顿时魂飞魄散，连连磕头：“大老爷饶命！小人招！全招了！是……是李显公子指使小人这么说的！”
此名一出，堂上空气凝滞了一瞬。
所有人都不由自主地瞥向了站在一侧、面色铁青的捕头李准。李显，正是这位铁面捕头的亲侄儿！
李准为人刚正，唯独对这个早夭兄长留下的唯一血脉多加溺爱，竟养出了一个横行乡里的街头恶霸。这失窃案，显然是李显做下的腌臜事，却拉了毫无背景的程昱来做替死鬼。
既然揪出了真凶，后续便是衙门内部的暗流涌动了。程昱是个聪明人，知道适可而止，当即起身长揖：“大老爷，案情既已大白，草民可否告退？家中老母尚在病中，正倚闾而望。”
知县抚着胡须，深深看了这少年一眼。这般临危不惧、心思通透的璞玉，留在这乡野间着实可惜了。
“且慢。”知县忽地开口，语气和缓了许多，“二月县试在即，本县观你谈吐不俗，似读过几本圣贤书。只是白丁下场，需得本县廪生结保，你若有心科考，可有门路？”
这是县太爷抛出的橄榄枝，暗示只要他顺竿爬，结保之事县衙可以暗中行个方便。
程昱却只是淡然一笑，拱手拜下，背脊直如青竹：“多谢大老爷抬爱。草民坚信，只要腹有诗书气自华，这结保的文书，草民定会堂堂正正地凭真才实学拿回来。”
说罢，少年从容转身，拂衣而去。那单薄的青色背影跨出县衙高高的门槛，竟透出几分顶天立地的孤绝气韵。
知县看着他的背影，不仅未动怒，反而眼中赞赏更甚。金鳞岂是池中物，这孩子，前途不可限量。
迈出县衙大门，程昱的目光在拥挤的人潮中精准地捕捉到了一抹熟悉的瘦小身影。
程文博这倔脾气的小子，到底还是放心不下，一路跟了过来。
程昱摇头失笑，也不去拆穿他。原身那般混账，小家伙能有这份牵挂已是难得。眼下最紧要的是赶紧回村报平安，免得母亲急出病来。
他顺着东大街向城门走去，谁知刚拐进一条偏僻的深巷，几道流里流气的人影便堵住了去路。
领头之人一身锦缎，手里掂量着一根沉甸甸的哨棒，正是有过一面之缘的好兄弟——捕头之侄，李显。身后还跟着四五个五大三粗的青皮混混。
原身记忆中，这李显表面上与他称兄道弟，实则一肚子坏水。原身后来欠下巨额赌债，这人在其中可谓是“功不可没”。
“哟，程大少爷走这么急，赶着投胎啊？”李显嗤笑一声，哨棒一下下敲击着掌心，眼中满是阴冷之色。
程昱顿住脚步，目光扫过对方阵仗，眼神瞬间冷硬下来：“李公子，这是何意？”
“何意？”李显淬了一口唾沫，表情陡然狰狞，“你瞎了狗眼看不出来？方才在公堂上不是挺能巧舌如簧的吗？老子好心带你发财，你他娘的就是这么报答兄弟的？敢把我供出来，今日我就废了你这张嘴！”
“发财？让我替你顶罪挨板子也叫发财？”程昱冷笑连连，挺直了脊梁，“大越律法严明，陈述实情乃小民本分。李公子若有不满，大可去县太爷面前分辩，带人当街堵截，是想仗着你叔父的势，草菅人命吗？！”
巷口的几个路人见李显带着人行凶，皆是面色大变，纷纷避让不及，根本无人敢上前阻拦。
李显见状更是猖狂大笑：“草菅人命？老子今天就算打折你的腿，在这桃花县也没人敢放半个屁！给我上，往死里打！”
“休伤我兄长！”
就在那几个壮汉挥舞着棍棒扑上来之际，一道极其稚嫩却凄厉的喊声骤然划破长巷！
程文博不知从哪里冲了出来，像一只护食的小兽，不顾一切地挡在了程昱身前。十岁的身躯在五大三粗的混混面前，犹如螳臂当车般弱小可怜。
“哈哈哈！哪来的小鬼，还想逞英雄？给老子连他一起打！”李显疯狂大笑。
眼看粗大的木棍裹挟着风声当头劈下！
程昱目眦欲裂，几乎是出于身体的本能，他一把攥住程文博的手腕，用尽全身仅存的力气将他猛地拽向身后！
“文博，快跑！去找人！”
下一瞬，程昱毫不犹豫地张开双臂，用自己单薄且重伤的后背，死死挡住了所有的攻击。
砰！砰砰——！
沉闷的木棍砸在皮肉上的声音接连响起。本就杖伤未愈的后背再次遭到重击，剧烈的钝痛如同一张大网将程昱瞬间淹没，喉间一阵腥甜，他却死咬着牙关，硬生生咽了下去，没有发出一声痛呼。
“哥哥！你们住手！住手啊！”
平日里总是一副冷漠小大人模样的程文博，此刻被死死护在怀里，听着头顶传来的闷响，泪水决堤般涌出，疯狂地哭喊着挣扎。
“走啊——！”
程昱咽下口中鲜血，双臂肌肉贲起，借着一股蛮力，生生从混混的包围圈中撞开一道豁口，猛地将程文博推了出去！
一个混混见状，举起棍子就要去追。程昱眼底闪过一丝狠厉，如饿狼般合身扑上，死死抱住那混混的腿，将他掀翻在地。
随之而来的，是更加疯狂、铺天盖地的拳打脚踢。
“跑！别回头……”
程文博死死咬破了嘴唇，鲜血溢出。他知道，自己留下来不仅帮不上忙，反而会成为哥哥的累赘。他狠狠抹了一把眼泪，转头朝着县衙的方向狂奔而去。
“哥！你等我！我去找知县大老爷！”
模糊的视线中，看着那抹瘦小的背影彻底消失在巷口，程昱紧绷的那根弦终于断了。
没关系……你是天命男主，你跑出去了，定能搬来救兵。
识海深处，那方幽蓝的二维码印记焦急地闪烁了两下，却无法阻挡宿主生机的流失。
程昱嘴角牵起一抹虚弱至极的弧度，沉重的眼皮缓缓阖上。那只紧紧攥着混混衣角的苍白手掌，终于无力地砸落在冰冷的青石板上，陷入了沉沉的黑暗。