桃花县试的放榜，犹如一块巨石砸入了原本死水微澜的桃花村。

那个曾经被全村人当作笑柄、连村口黄狗见了都要吠上两声的败家子，竟一跃成了高高在上的县试案首；而那十岁的稚童，亦是名列三甲。一门双杰，这等光耀门楣的泼天富贵，让这座破败的农家小院，瞬间门庭若市。

“李家嫂子，我就说您是个有大福气的！昱哥儿这般文曲星下凡的品貌，十里八乡谁挑得出来？”

“程家大郎，这是我家刚下的几个红皮鸡蛋，你读书费脑子，拿去补补……”

昔日里对他们母子避之不及的乡邻，此刻皆换上了一副讨好热络的嘴脸，手里提着几根腊肉、几把青菜，将本就狭窄的院子挤得水泄不通。

李氏显然未曾应付过这等场面，局促地绞着手中的帕子，既不好推脱乡亲们的热情，又怕收了东西坏了儿子读书人的清名，一时间急得出了一头薄汗。

“诸位高邻的好意，程昱心领了。”

一道温润却带着几分不容置疑的声音，自堂屋门前响起。

程昱已换下了一身满是泥污的青袍，穿着前几日新裁的月白细棉直裰。十二岁的少年长身玉立，虽居陋室，却渊渟岳峙，隐隐透出一股让人不敢逼视的清贵之气。

他缓步走下台阶，不卑不亢地朝着众人长揖一礼：“同为桃花村乡梓，往日里多亏诸位照拂。只是我大越律例森严，童生尚未取得生员功名，断不可私受乡邻馈赠。今日这鸡蛋腊肉，还请诸位婶娘叔伯带回。待来日我兄弟二人若真能金榜题名，定在村口摆上三天流水席，答谢乡恩。”

这番话说得滴水不漏，既全了乡亲们的颜面，又搬出了律例挡驾，端的是进退有度。

众人见这少年气度森严，再不是当初那个能任人揉捏调笑的混账，心中敬畏更甚，只得多说了几句吉祥话，便讪讪地散了。

待喧闹褪去，小院终于恢复了往日的宁静。

——

夜漏更深，更霜露重。

西厢房内，一盏如豆的油灯散发着昏黄的光晕。

床榻上，十岁的程文博正蜷缩在单薄的锦被中，眉头死死地拧成了一个死结。他那张精致却略显苍白的小脸上，布满了细密的冷汗，双手死死抓着被角，仿佛正坠入什么无底的深渊。

他做了一个极其真实，且漫长到令人窒息的梦。

梦里，没有今日放榜时的荣光，只有无尽的凄风苦雨。

他梦见那个大雨滂沱的夜晚，兄长程昱没有浪子回头，而是拿着偷来的步摇，死在了赌场打手的乱棍之下。

他梦见母亲因为长子的惨死和渣爹的绝情，在回江南的路上缠绵病榻，最终在一个寒风刺骨的破庙里，呕出一口黑血，撒手人寰。

梦里的他，只有十岁。他像一只野狗般在江南的街头流浪，靠着与乞丐争食活了下来。他隐姓埋名，悬梁刺股，受尽了世间最肮脏的白眼与最恶毒的欺辱。

后来，他终于金榜题名，成了大越朝最年轻的状元郎。

可那时，他的心早已比九幽地狱的寒冰还要冷硬，踩着无数人的尸骨往上爬，权倾朝野，手段狠辣，成了世人眼中除之而后快的奸臣。

他甚至亲手将那个高高在上的江南程家连根拔起，将那个所谓的父亲和恶毒的外室，凌迟处死在菜市口。

可是，大仇得报的那一夜，他站在空荡荡的尚书府里，看着满院的红梅，却只觉得深入骨髓的孤寂与寒冷。

没有母亲温柔的呼唤，也没有兄长护在身前的背影。

他赢了天下，却孑然一身，满手血腥，是个彻头彻尾的孤魂野鬼。

“不要……娘……别走……”

程文博在梦魇中痛苦地呓语，眼角滑落一行滚烫的泪水，猛地惊醒过来！

“呼——呼——”

他剧烈地喘息着，犹如一条濒死的鱼。冷汗湿透了里衣，那梦中锥心刺骨的孤独与杀意，仿佛还残留在他的四肢百骸，让他浑身不受控制地战栗。

就在此时，一只温热干燥的大手，轻轻覆上了他的额头。

“梦魇了？”

程文博猛地转头，透过朦胧的泪眼，只见程昱正披着那件半旧的鸦青色大氅，坐在床榻边。昏黄的烛火打在兄长清隽温润的侧脸上，将他眼底的担忧映照得那般真切。

案几上，还放着兄长连夜为他整理的府试破题纲要，墨香缭绕。

这不是梦。

那个会死在雨夜的混账哥哥不见了。现在坐在他面前的，是会用血肉之躯替他挡下乱棍，会在考棚外细心叮嘱，会撑起这个家的一片天的长兄！

那天煞孤星的权臣宿命，那满地荆棘的孤臣之路，在兄长醒悟的那一刻，便被硬生生地折断了因果。