“哥！”
程文博再也忍不住，猛地扑进程昱的怀里，双手死死搂住兄长劲瘦的腰身，将脸埋在那带着淡淡墨香的衣襟里，放声大哭。
他哭梦里那个凄惨死去的母亲，哭那个孤立无援的自己，更庆幸今生这如奇迹般失而复得的温暖。
程昱被幼弟这突如其来的崩溃惊了一下。他虽不知程文博梦见了什么，但想来定是极害怕的。他没有出声询问，只是轻轻拍抚着弟弟单薄的脊背，动作轻柔得仿佛在安抚一只受惊的幼兽。
“不怕，梦都是反的。”程昱的声音低沉而沉稳，带着奇异的安定人心的力量，“天塌下来，有哥哥顶着。你只管安心读书，做你那光风霁月的小君子便是。”
程文博埋在程昱怀里，狠狠地点了点头，眼底却在兄长看不见的地方，划过一抹与年龄极不相符的幽冷与狠绝。
是啊，有哥哥护着。
但这一世，他程文博绝不再做那个任人宰割、最后只能靠着狠毒报复的孤儿。若是有人敢阻拦哥哥的科举之路，敢伤害他们母子半分……他梦里学到的那些腌臜手段，不介意提前拿出来，让那些人尝尝求生不得、求死不能的滋味！
夜色，在桃花村是静谧温馨的。
但在千里之外的江南烟雨中，却酝酿着令人窒息的阴谋。
——
江南，扬州府。
首富程家的宅邸占地百亩，亭台楼阁，小桥流水，极尽奢华。那铺在地上的青砖，皆是苏州御窑烧制，哪怕是墙角的一株兰草，也是价值千金的珍品。
而这一切的富贵，最初的基石，皆是踩着原配李知雅那十里红妆的丰厚嫁妆堆砌而成的。
此刻，程府的书房内，地龙烧得暖如阳春。一尊半人高的紫铜瑞兽香炉里，正燃着千金难买的沉水香。
程家家主程万里，年近四旬，面白微须，穿着一身蜀锦裁成的暗纹长袍，手中正把玩着两枚温润如水的和田玉盘胆。那双常年浸淫商海的眼眸里，透着商人的精明与不见底的凉薄。
坐在他身侧的美妇人，一身水红色的罗裙，珠翠满头，容貌娇艳欲滴，正是当年被程万里养在外头、如今却在这程府里呼风唤雨的刘姨娘。
“老爷，您这几日怎的总皱着眉头？可是盐引的生意不顺遂？”刘姨娘端起一盏极品大红袍，柔弱无骨地靠向程万里，声音娇嗔入骨。
程万里没有接茶，而是将一封带着桃花县驿站火印的密信，“啪”的一声拍在了紫檀木的宽大书案上。
“你自己看看！你不是说，桃花县那个逆子，已经被你派去的人引诱得染上了赌瘾，欠下了一屁股还不清的阎王债，早晚会被人乱棍打死吗？！”程万里的声音里压抑着极大的怒火，胸膛剧烈起伏。
刘姨娘一愣，心中升起一股不祥的预感，连忙拿起那封密信。
信笺上只有寥寥数行字，却犹如晴天霹雳，震得她涂着丹蔻的护甲生生折断在案几上！
桃花县试放榜。长子程昱，连中五场，高中案首；次子文博，名列第三。严举人亲口保结，二人皆已入内院。
“这……这怎么可能？！”刘姨娘花容失色，声音尖锐得变了调，“那小畜生明明连大字都不识几个！十几年了，妾身花了大把的银子，让人哄着他、捧着他，他早就废了啊！怎么可能考中案首？！”
这十几年来的捧杀之计，是她和程万里一手策划的。
为了让自己的亲生儿子程文浩顺利越过长幼尊卑，继承这庞大的程家家业，他们不惜毁了那个名正言顺的嫡长子。本以为将他们母子赶去桃花县那个穷乡僻壤，便是断了他们最后的生路，谁曾想，那早已被养废的烂泥，竟在这短短大半年里，咸鱼翻身了？！
“怎么可能？事实摆在眼前！”程万里猛地站起身，狠狠将手中的和田玉砸在地上，玉石四分五裂，“案首！那是十二岁的县试案首！这意味着什么你懂吗？！若是让他顺风顺水地考过四月的府试、八月的院试，成了生员秀才，他便有了功名在身！届时他若回江南，拿大越律例逼我交出嫡子的家业，我拿什么挡？！”
程万里是个极度自私且狠辣的人。他不仅怕程昱回来争家产，更怕程昱一旦在官场上成了气候，当年他谋夺原配嫁妆、宠妾灭妻的丑事便会被御史台翻出来，届时他这个江南首富，便要面临身败名裂的下场！
“老爷息怒……”刘姨娘吓得跪在地上，眼珠飞转，恶从胆边生，“老爷，那小畜生不过是个没有根基的案首罢了。县试是桃花县令主考，但接下来的四月府试，可是要到金陵府，由知府大人亲自督考的啊！”
程万里的目光猛地一凛，看向地上的刘姨娘。
刘姨娘压低了声音，眼中闪烁着如毒蛇般阴冷的光芒：“老爷您忘了，金陵府的现任知府赵大人，去年才收了咱们程家献上的两尊白玉观音，与老爷您可是称兄道弟的交情。只要老爷您修书一封，再备上一份厚礼送去金陵……”
她顿了顿，嘴角勾起一抹残忍的冷笑：“考场如战场，稍有不慎便是名落孙山。只要赵大人在阅卷时，随便在那小畜生的卷子上找个避讳不严或是字迹潦草的由头，直接将他黜落。一个连秀才都不是的白丁，一辈子也翻不出您的五指山！”
书房内死一般的寂静，只有香炉里的沉水香在静静燃烧，散发着甜腻却有毒的香气。
良久，程万里眼底那仅存的一丝伪善被彻底剥离，取而代之的是商人重利的冷血与狠毒。
他缓缓坐回太师椅上，提起御赐的徽墨，在一张上好的薛涛笺上落下笔端。
“来人。”程万里声音冰冷入骨，“备上三千两银票，外加两斛东珠。连夜送往金陵府知府赵大人府上。告诉赵大人，四月府试，程某不想在榜单上，看到‘桃花县程昱’这五个字！”
一纸密信，带着江南首富的杀机，连夜送出了扬州城。
而远在桃花县的程昱，尚不知一场专门针对他的科考毒局，已在金陵府的考院深处，悄然张开了一张密不透风的大网。