八月十二，江南贡院，至公堂。
院试的两场大考已然落下帷幕，八千名学子被放出考棚，而这贡院最核心的至公堂内，却正经历着一场不见硝烟。
数十名阅卷官熬红了双眼，在堆积如山的朱卷中翻找着足以定鼎江南文运的绝佳文章。
砰——！
提督学政苏大人猛地将一份朱卷拍在宽大的紫檀木书案上，惊得堂下几名正在打瞌睡的同考官浑身一激灵。
苏学政站起身，那张向来不苟言笑的面皮，此刻竟泛起了一层激动的潮红。他双手捧着卷子，连指尖都在微微颤抖。
“诸位同僚，你们且听听这破题！”苏学政的声音在空旷的至公堂内回荡，“国之大本，在乎均平。赋役不均，则兼并横行；田亩不清，则国库空虚而民怨沸腾。故治天下者，必先治其地，均其赋！”
“这……”
堂下的几名同考官面面相觑，皆是倒吸了一口冷气。一名年长的副考官擦了擦额头的冷汗，颤声道：“苏大人，此子文章虽气势磅礴，但这‘均平赋役、清丈田亩’之辞，未免太过激进。江南世家林立，田产错综复杂，他这字字句句，简直是将整个江南的豪绅士族放在火上烤啊！若将此卷定为上等，恐会惹来江南士林的群起攻之！”
“群起攻之？本官怕他个鸟！”
苏学政虽平日里极重斯文，此刻却忍不住爆了粗口，眼眸中爆发出凌厉的光：“当今圣上日夜忧心国库空虚，江南岁赋虽甲天下，但七成的田地都隐在那些世家大族的瞒报下！朝廷要的是，能替君父分忧、敢于向这些蠹虫开刀的利刃，而不是只会写几句酸诗、替世家捂盖子的腐儒！”
苏学政大步流星地走下堂，将那份卷子抖得哗哗作响：“你们再看他后面的策论！他不仅敢点出弊端，甚至详尽地提出了‘化繁为简，计亩征银’的变法纲要！将一切杂税并入田赋，按亩折算成白银缴纳！这等惊世骇俗、却又严丝合缝的经济之策，莫说是一个童生，便是户部的那些老尚书，也未必能想得这般透彻！”
“这等国士无双的文章，若不能点为案首，本官这顶乌纱帽，便直接摘了去喂狗！”
说罢，苏学政再不顾其他考官的骇然，径直走到案前，拿起那支粗大的朱砂御笔，在那份卷子的首段，用力地画下了一个巨大的红圈！
“拆弥封！本官今日倒要看看，这能写出‘计亩征银’经世之策的，究竟是哪位不出世的江南奇才！”
弥封官战战兢兢地上前，用竹刀小心翼翼地挑开了那份朱卷对应的墨卷糊名。
当那封条落地，露出里面那笔力遒劲的柳体小楷时，苏学政的瞳孔猛地一缩，整个人仿佛被施了定身法一般，死死地钉在了原地。
“桃花县，程昱。年十二。”
这八个字，犹如一道惊天怒雷，直接劈在了至公堂内所有考官的天灵盖上！
苏学政死死盯着那手老辣漂亮的柳体字，脑海中浮现出那个在金陵码头上，负手立于三十颗血淋淋人头之下的清冷少年。
“竟然是他……竟然又是他！”
苏学政仰起头，突然放声大笑，那笑声中透着一股纯粹的、得遇英才的狂喜与快意，“好一个双料案首！好一个杀伐果断、腹有乾坤的程昱！十二岁的小三元，我大越朝，终于出了一个真正的妖孽！”
——
而在此时，金陵城外的钟山别院。
赵明月一袭绯红劲装，正站在书房内，看着林不言刚刚通过暗线快马送来的、从贡院誊录所里抄录出的那份程昱的策论副本。
当看到“计亩征银，摊丁入地”这八个字时，这位见惯了朝堂风云的十二岁小郡主，眼底的激赏与震撼，几乎要化作实质的火焰燃烧起来。
“好胆识，好魄力！”赵明月一掌拍在紫檀木案上，震得案头的笔洗发出清脆的嗡鸣，“他这一手，不仅是写给考官看的，更是借考官的手，直接将这份变法国策，呈递到了当今圣上的御案前。”
林不言在一旁听得心惊肉跳，眼中满是敬畏：“郡主，程公子此举，无异于是在向整个江南的世家门阀宣战啊！他一个毫无根基的寒门子弟，即便拿了小三元，日后在这江南士林中，恐也寸步难行。”
“寒门？他现在可不是什么寒门了。”
赵明月嘴角勾起一抹傲岸的冷笑：“他敢写出这等掀翻世家桌子的文章，便是笃定了有人会保他。这天下，最想动江南世家隐田的，便是当今皇上；而最不怕得罪江南文官的，便是我阜南王府。”
“这把刀，不仅锋利，更是聪明地给自己找好了最坚硬的剑鞘！”赵明月转过身，大红色的披风在风中猎猎作响，“林先生，传我的王府军令！”
“明日放榜之后，调遣三百燕云铁甲卫，封锁金陵主街！本郡主要用最高规格的仪仗，为这位大越朝开国以来最年轻的小三元，清街送行！”
——
八月十五，中秋佳节。
江南提督学政衙门前，再次人声鼎沸，万人空巷。
当那张由苏学政亲笔朱批的院试长案张贴在八字墙上时，整个金陵城，陷入了长久的死寂，随后爆发出了足以掀翻苍穹的狂吼！
“案首——！桃花县，程昱！”
“我的天啊！县试案首！府试案首！院试案首！”
“连中三元！十二岁的小三元！咱们大越朝开国以来，最年轻的小三元诞生了！”
如果说之前的府试双料案首，还只能说明他是个天才；那么这含金量极高、由提督学政亲自钦定的小三元秀才，便等于是朝廷官方盖章的绝世国士！只要他不犯下谋逆大罪，见官不跪，免除徭役，这便是真真正正踏入了士族阶层的特权！
不仅如此，红榜的第二名，赫然写着：桃花县，程文博！十岁！
一门双杰，包揽江南院试冠亚军！这等泼天的才华与气运，直接将江南一带那些自诩名门望族的百年世家，按在地上狠狠地摩擦成渣。
——
清风苑内。
程昱穿着代表生员身份的崭新青色襕衫，头戴方巾。他长身玉立在庭院的金桂树下，修长的手指中，正捏着那份盖有学政金印的捷报。
微风拂过，桂花如雨般落下，沾染在他的衣襟上。
程昱缓缓闭上双眼，脑海中，却讽刺地浮现出了一段关于这具身体的久远记忆。