大越嘉和十五年，腊月中旬。

紫禁城的雪，纷纷扬扬落了半月有余，将前朝三大殿的琉璃瓦覆上了一层厚重的苍白。而在皇城最西北角的长巷尽头，那座终年不见日影的冷宫偏殿，仿佛已被这浩大的帝都彻底遗忘，只余下风卷残雪的呼啸。

偏殿内，刺骨的寒风顺着破败的窗棂缝隙丝丝缕缕地倒灌进来。

九皇子李暄盘膝坐于一张仅铺着单薄干草的木板床上。他的身前，搁着一只半旧的红铜手炉。这几日，看管偏殿的太监不知搭错了哪根筋，非但没有克扣他那少得可怜的份例，反而每日都会在食盒底层，悄无声息地塞入几块粗劣却能燃一整夜的黑炭，以及一小罐气味刺鼻的冻疮膏。

李暄垂下眼眸，视线落在那只精巧的红铜手炉上，又看了看自己涂了药膏、红肿正渐渐消退的手背。他那双属于十二岁少年的眼底，翻涌着与年龄绝不相符的深沉与防备。

他不信神佛，更不信这吃人的深宫里会有无缘无故的善意。那日太庙长廊下，那个披着银狐斗篷的少女掷地有声的话语，宛如一根烧红的铁刺，死死地扎进了他的骨血里。

“一双废了的腿，是走不出这方寸宫墙的。”

走出去。

李暄闭上双眼，脑海中反复咀嚼着这三个字。这深宫里的皇子，生来便在云端，他们争的是那把至高无上的龙椅。可对于他这个罪臣之女所出、连太监都能随意践踏的冷宫弃子而言，“皇位”太过遥远且虚无。他过往的岁月里，满脑子所求的，仅仅是如何不被饿死，如何少挨一顿打。

但那个陌生的少女，带着冷梅的香气与不容置疑的料峭，生生劈开了他眼前那道绝望的铁幕，给了他一个从未敢奢望过的念头——活着走出这座囚笼。

李暄深吸了一口气，从干草堆下摸出一根烧焦的细木枝。他没有纸笔，便以这冰冷的青砖地为纸，以炭枝为笔，一笔一划、力透砖石地写下了一个字：

“忍”。

他并非旁人眼中那般目不识丁的草包。

当年生母尚在时，曾用清水在石板上教他认过百家姓。后来生母自缢，他便犹如幽魂般游荡在皇宫的偏僻角落。每当上书房的大儒们为太子与诸位皇子讲学时，他便会强忍着严寒与饥饿，躲在窗外的花丛深处，竖起耳朵，将那些治国平天下的策论、史书里的兴衰更迭，一字一句地死死刻在脑海里。

那些锦衣玉食的皇兄们在暖阁里打瞌睡时，他却在风雪中将指甲掐入掌心来提神。他比任何人都清楚，在这座吃人的囚笼里，唯有将锋芒藏于卑贱的皮囊之下，方能熬到云开月明的那一日。

李暄默写完一段《资治通鉴》中关于越王勾践卧薪尝胆的篇章，随后熟练地用袖子将地上的炭迹擦拭得干干净净，未曾留下半点痕迹。

就在此时，殿外突然传来一阵纷杂的脚步声，伴随着几声轻浮的笑骂。

“这等鸟不拉屎的鬼地方，连个鬼影都没有，贵妃娘娘非说那只波斯猫跑到了这边，真是折煞本世子了。”

抱怨声中，一道身穿织金锦袍、腰悬美玉的修长身影，大喇喇地迈入了冷宫偏殿的破败院落。

此人，正是安平侯府的世子，谢景阑。

谢景阑今日入宫给亲姑姑谢贵妃请安，被迫出来寻猫。他原本满心不耐烦，脑子里全盘算着如何去南城那家汇通地下赌坊翻本。

晏大掌柜那可是个不见兔子不撒鹰的主儿，他如今欠了人家足足两万两的烂账，若不拿些宫里的见闻去抵债，怕是过年都得被讨债的堵了侯府的大门。

谢景阑一脚踢开院门，正撞见抱着一捆湿柴，从角落里走出来的李暄。

四目相对。

谢景阑看着眼前这个穿着破烂冬衣、面黄肌瘦的少年，先是一愣，随即认出了对方的身份。

“哟，这不是九殿下吗？”谢景阑虽然是个纨绔，但毕竟出身勋贵，并未像那些捧高踩低的太监那般直接出言辱骂。他只是上下打量了一番李暄，眼神中透着几分居高临下的好奇。

李暄立刻放下手中的湿柴，低垂着头，十分规矩地退避到一侧，让出院落的主道，声音沙哑平淡：“见过安平侯世子。这院子里并无吃食，贵妃娘娘的狸奴，应当不会跑来此处。”

他应对得无懈可击，既点破了谢景阑的来意，又表明了自己的卑微，甚至没有因为对方只是一介臣子而摆出半点皇子的架子。

谢景阑眼中闪过一丝讶异。

他在京城的贵族圈子里混迹多年，见惯了太子那等外宽内忌的伪善，也见惯了三皇子那种眼高于顶的傲慢。但眼前这位九皇子，身处这等连狗都不如的绝境，那份从容不迫的规矩与不卑不亢的语调，竟让他生出一种奇异的违和感。

晏廷之那只老狐狸曾暗示过他，宫里那些不受宠的角落，往往藏着最值钱的秘密。

谢景阑心思急转，突然从腰间的荷包里掏出一锭十两的银子。

“当啷”一声扔在了李暄脚边的雪地里。

“九殿下这日子过得也太清苦了些。这锭银子，便当是臣孝敬殿下买些热茶暖暖身子的。若是冻死在这冷宫里，倒是平白晦气了这快过年的喜庆。”

谢景阑的话说得吊儿郎当，甚至带着几分施舍的傲慢。

李暄看着雪地里的银锭，没有抬头，亦没有露出被羞辱的愤怒。他只是平静地弯下腰，将那锭银子拾起，握在掌心，随后端正地行了一个半礼：“多谢世子赏赐。”

谢景阑看着他这副逆来顺受、却又波澜不惊的模样，眉头微挑，突然觉得这深宫里最透明的九皇子，绝没有表面上看起来这般简单。

“有意思。”谢景阑收回目光，转身大步走出了院落。这等看似无关紧要的宫闱见闻，拿去汇通钱庄抵个几百两的利息，想必那位晏大掌柜是乐意听的。

——

同日，南城那处静谧的二进四合院内。

暖阁的地龙烧得正旺。程昱一袭青霜色宽袖长袍，正站在一幅巨大的京城势力分布图前沉思。

“哥。”程文博挑帘而入，将一份密报置于案头，“安平侯世子谢景阑传出的消息。他今日在宫中寻猫，偶然撞见了九皇子。据他描述，九皇子面对羞辱与施舍，隐忍至极，进退有度，绝非寻常草包。”