大越嘉和十六年，正月。

上元节的余温尚未在京城的十二道长街间散尽，一阵紧似一阵的朔风便卷着残存的炮仗红屑，打着旋儿飞过了顺天府贡院那巍峨厚重的青砖院墙。对于京城里的达官显贵而言，这不过是又一个歌舞升平、走亲访友的早春序曲；可对于汇聚在天子脚下的六千名举子来说，这却是决定一生浮沉、鱼跃龙门的生死关口。

西山军器局，督办署后的一片寒梅林。

红梅在残雪中开得正盛，冷香幽远，若有似无地冲淡了前院锻造炉日夜不息的烟火气。赵明月今日未着戎装，只穿了一袭月白色镶银鼠皮领子的对襟褙子，长发并未梳成京中贵女们时兴的繁复飞仙髻，而是仅用一支古朴无华的木簪轻轻挽起。

那木簪的内侧，刻着一个沉稳有力的“定”字。木质粗糙，却因贴着她的发丝，浸透了一股微凉而坚实的触感，仿佛是一道无形的护身符，替她挡去了这四面楚歌的深重寒意。

她负手立在梅树下，指尖轻触过一瓣傲雪的红梅。在其身侧落后半步的位置，林不言正低声回禀着京中这几日的最新局势。

“郡主，礼部那边的消息已经彻底坐实了。此次春闱的主考官，由礼部尚书顾维桢亲自担任。此人虽是左相的得意门生，但向来以治学严谨、铁面无私自居，在朝野上下颇有些清流的好名声。”林不言眉头微锁，神色间透着几分忧虑，“只是，左相那边的意思依旧未变，务必要在第二场的策论大题上，考究天下举子对于纯正理学的功底。顾维桢素来推崇存天理，灭人欲，这分明是要在考场上，将那些敢于针砭时弊、主张变法实政的学子，尽数扼杀在摇篮之中。”

赵明月收回手，眸光清冷如霜，唇角勾起一抹讥诮的弧度：“理学？存天理灭人欲？他们不过是想借着这冠冕堂皇的圣贤之言，选出一群只知盲从、满口仁义道德却不敢直视民间疾苦的奴才罢了。”

她转过身，望向那高耸入云的熔炉烟囱，声音里透着金戈铁马的肃杀：“这大越的江山，本就千疮百孔。若再由这些高谈阔论、实则中饱私囊的理学把持朝政三年，只怕北疆的皑皑白雪，都要被将士们无辜枉死的鲜血染红了。”

林不言深以为然地点了点头，随即压低声音道：“郡主，他那边，可需要王府暗中递个消息？这顾维桢的评卷喜好极其偏执，解元公若是在文章中锋芒太露，只怕会吃暗亏。”

“不必。”

赵明月回答得斩钉截铁。她微微仰起头，望向南城深巷的方向，眼底的冷冽悄然化作了一抹绝对的信赖。

“不需要密信。他若是连区区一个顾维桢的考题都破不了，便不配在江南西道布下那盘吞天的大棋。”赵明月拢了拢斗篷，声音沉稳有力，“听风阁的人不是传话来，说他这几日闭门谢客，唯有国子监的沈从舟老大人曾两次登门，与其对坐品茗，直至更深露重吗？”

林不言恍然大悟：“郡主的意思是，有沈老大人在暗中保驾护航？”

“一个沈从舟，便是他抛给这腐朽朝堂的第一道绝杀。沈老大人虽不在其位，但天下读书人皆以其为宗师。顾维桢就算再想一手遮天，也绝不敢在沈老大人看重的文章上胡乱泼脏水。”

赵明月转过身，向着书房走去，留下一道干脆利落的背影：“去准备一下，二月初九贡院开龙门，本郡主要亲自带一队金吾卫，以巡视京畿军备、防范宵小闹事的名义，去封锁贡院周围的要道。名义上是护考，实则是防着左相的人在场外使那些下作的绊子。”

她要亲自去那没有硝烟的战场外，看着那柄由她寄予厚望的绝世名锋，如何在这天子脚下，惊艳出鞘。

——

与此同时，皇城西北角，冷宫偏殿。

凛冬的寒气仿佛要将人的骨髓冻裂。十二岁的李暄正跪在干草堆旁，就着从窗棂缝隙透进来的一线惨白日光，手里捧着一本边角残破的《春秋左传》。

这本书，是安平侯世子谢景阑上次来寻猫时，“随手”丢弃在院子里的。

自从小年夜在那廊下听了沈老大人的一番话，这个少年的眼神里，原本那股近乎疯狂的怨毒与不甘，竟奇迹般地沉淀了下来，化作了一种莫名的静谧。他像是一块正在经受烈火与冰霜双重淬炼的粗粝矿石，正在黑暗中默默褪去杂质，等待着开锋的那一日。

哒、哒——

两颗成色普通的碎银子，被人随意地扔在了冷宫门口的积雪上，发出沉闷的声响。

谢景阑今日穿着一袭火红色的缂丝大氅，领口镶着名贵的紫貂毛，在这灰败破落的冷宫里显得格外刺眼，宛如一团跳动的火焰。他依旧是那副吊儿郎当的纨绔模样，手里拎着一只做工精巧的红木食盒，对着李暄挑了挑眉。

“九殿下，这大冷的天，还没冻僵呢？”谢景阑掸了掸袖口并不存在的灰尘，语气轻浮，“本世子今日在贵妃娘娘那儿吃腻了松子百合酥，这些冷掉的玩意儿，扔了也是可惜。你便将就着垫垫肚子吧，全当是本世子行善积德了。”

李暄合上书卷，将那本《左传》小心地藏入干草之下。他站起身，走到门口，面色平静地弯腰捡起那两块碎银，随后双手接过了食盒。

他并未多言，甚至连谢景阑那略带羞辱的施舍语气都未曾放在心上。因为他知道，这食盒的夹层里，绝不仅仅是冷掉的糕点。那里面总会藏着几瓶上好的冻疮膏，以及一些外面最新印发的《大越邸报》。

“多谢安平侯世子赏赐。”李暄低眉顺眼，声音沙哑平淡，“世子若是寻猫，昨日我见贵妃娘娘的狸奴，顺着红墙往南边的御膳房去了。”

谢景阑嘿嘿一笑，非但没有离开，反而凑近了些，压低声音，用只有两人能听见的音量说道：“九殿下，过几日便是二月初九，春闱大考了。京城里的各大赌坊早就开出了盘口，赌谁能夺得今年的状元郎。你要不要也拿这两块碎银子去压一注？我可是把私房钱，全压在咱们那位名满天下的江南解元身上了。”

李暄那双宛如死水般的眸子，在听到“江南解元”四个字时，微微颤动了一下。

江南解元，程昱。

这是他这半个月来，从那些被偷偷送进来的《邸报》和太监的闲言碎语中，听到最多的名字。一个十五岁的少年，连中解元，甚至敢在文章里痛批时弊，其胆识与才华，已被天下读书人传得神乎其神。

“若是他赢了，这大越的天下……会有所不同吗？”李暄盯着谢景阑的眼睛，问出了一个绝不该由一个冷宫皇子问出的、僭越至极的问题。

谢景阑愣了一下，看着眼前这个面黄肌瘦却眼神深邃的少年，心头莫名一跳。晏廷之说得没错，这冷宫里的九殿下，绝非池中之物。

“谁知道呢？本世子只管赢钱，这天下同不同，自有高个子顶着。”谢景阑夸张地扇了扇风，掩饰住眼底的异色，“不过，听闻那位解元公脾气傲岸得很，入京月余，连左相府的招揽拜帖都原封不动地退了回去。殿下，你这冷宫里的日子，或许真的快要熬到头了。”

说罢，这位安平侯世子一拍脑门，佯装想起寻猫的正事，大摇大摆地转身离去，踩着积雪发出咯吱咯吱的声响。

李暄拎着食盒回到屋内，将木门紧紧拴上。

他熟练地打开食盒，取出上层的糕点，随后摸索到食盒底部的暗扣，轻轻一按。夹层弹开，里面果然放着两瓶伤药和几张折叠整齐的纸页。

然而，今日在那些纸页的最下方，垫着一块素白的锦帕。锦帕的右下角，用红泥拓印着一个小小的、毫不起眼的印章。

那印章的形状，如同一枚精巧的“同心扣”。

李暄的手指猛地一顿。他虽然深居冷宫，不懂这印章代表着哪方势力的深意，但他清清楚楚地记得，腊八节那日，在太庙的长廊下，那个撑着纸伞、送他红铜手炉的银狐斗篷少女，腰间悬挂的，正是这样一枚玉扣。

原来如此。

送炭的太监、提点他的沈老大人、送药的谢景阑……这一切看似毫不相干的暗流，实则都是那只悬在紫禁城上空的翻云覆雨手，在为他编织着一副坚硬的铠甲。

“走出去……”李暄凝视着那枚红泥印记，双拳紧紧握拢，眼底的野心终于在这一刻，破土而出，生出了足以燎原的火苗。