大越嘉和十九年，九月。

秋风乍起，卷落了京城御街两旁枯黄的槐叶。

顺天府贡院的上空，盘旋着几只嘶鸣的寒鸦，将这三年一度的抡才大典，平添了几分肃杀的秋意。

相比于三年前金陵乡试的温婉水汽，这天子脚下的考棚，透着一股不近人情的料峭与森寒。

六千名来自北地与京畿的举子，被分别锁入那三尺见方的号舍之中，进行着九死一生的熬战。

天字三十六号舍内。

程文博端坐于木板之前，他并未急于研墨，而是静静地阖着双眸，听着周遭考棚里传来的阵阵咳嗽声与焦躁的翻纸声。

这三年来，他作为听风阁的阁主，行走于大越朝最深不见底的暗夜里。六部官员的贪墨暗账、后宫嫔妃的腌臜私语、乃至边军将领的吃空饷名册，尽数在他的脑海中汇聚成了一张庞大而血腥的罗网。

习惯了在暗处握着一击毙命的短剑，如今重拾狼毫，坐在这光天化日之下的科考场中，程文博的心境，竟是前所未有的古井无波。

半个时辰后，考题巡示而过。

第二场策论的题目，赫然是用端正的馆阁体写就的八个大字：论九边之饷，与天下之赋。

看到这道题的瞬间，程文博那双清冷的丹凤眼中，掠过一抹锐利至极的锋芒。

出题之人，显然是察觉到了近年来国库空虚、边防吃紧的窘境。

然而，满朝的达官显贵皆知，九边的军饷之所以发不下去，绝非天下百姓交纳的赋税不够，而是从户部到地方督抚，再到边军将领，层层盘剥，雁过拔毛。

这其中，左相裴渊的门生故吏，更是占据了漕运与粮道的半壁江山。

寻常的举子，面对这等题目，多半只能泛泛而谈，写些“劝农桑、薄赋敛”、“遣使核查”的空洞之言。谁敢在这等科考卷面上，直指那些位高权重的封疆大吏？

但程文博敢！

他缓缓睁开双眼，提笔蘸饱了浓墨。手腕悬空，落笔如风。

前世他官拜内阁首辅，批阅过的天下奏折不知凡几。

今生他手握听风阁，大越朝的底细被他摸得一清二楚。这篇策论于他而言，不再是纸上谈兵。

“破题：天下之赋，取之于民，用之于边，本如江河注海。然今之九边，兵卒面有菜色，而内地之漕臣、边镇之军头，皆广置良田，膏粱锦绣。病不在赋敛之薄，而在硕鼠之多，中饱私囊，致使血脉阻滞，国体虚羸！”

程文博的笔锋遒劲峭拔，带着一股毫不掩饰的凛冽杀气。

他在文章中，根本不屑于引用那些虚无缥缈的理学空话。

他直接将听风阁这三年来搜集到的数据，经过巧妙的化用，化作了文章中无懈可击的论据。他详尽剖析了漕运途中的火耗名目是如何被层层加码的，甚至隐晦地点出了几处由京中权贵暗中把持的贪墨关卡。

最后，他笔锋一转，提出了犹如重锤击鼓般的治本之策——改革漕运，废除军头世袭屯田之弊，收归兵部统一核算，并设立不受六部节制的巡风御史，执天子剑，专纠九边钱粮之弊。

洋洋洒洒三千言，一气呵成。

待到写完最后一字，程文博将紫毫笔轻轻搁在笔洗之上。

他望着宣纸上那力透纸背的墨迹，唇角勾起一抹冰冷的笑意。

“哥哥在翰林院里蛰伏三年，修史藏锋。今日，便由文博这篇策论做引，在这京城的死水里，炸出第一道惊雷。”

少年将试卷郑重地晾干，折叠妥当。

他知道，这篇杀气腾腾、直指时弊的文章一旦呈到考官案头，必将掀起轩然大波。

但他无所畏惧，因为在这贡院之外，有他那算无遗策的兄长，还有那位手握重兵的明月郡主，正为他撑起一片牢不可破的苍穹。

——

大内皇宫，乾清宫暖阁。

初秋的凉意已然渗透了重重宫墙。

老皇帝披着一件厚重的明黄色大氅，半卧在龙榻之上。连日的咳嗽让这位曾经乾纲独断的帝王显得越发苍老颓败，那双浑浊的眼眸中，常年笼罩着挥之不去的阴郁。

榻前，太子与三皇子正垂首而立，气氛剑拔弩张。

“父皇，江南今年秋汛，两淮盐场受灾。儿臣以为，当即刻下旨免去两淮今年盐课，并从户部紧急调拨五十万两白银赈灾，以免生出民变！”太子言辞恳切地奏禀。

“父皇不可听信太子之言！”三皇子立刻上前一步，出言反驳，“两淮盐政向来富庶，区区秋汛，何至于要国库倒贴五十万两？这分明是地方盐官借灾敛财！国库本就空虚，九边将士的冬衣尚未有着落，这五十万两若给了两淮，北疆若是乱了，谁来承担这等罪责？”

两位成年的皇子在这病榻前唇枪舌剑，字字句句皆是家国天下，实则却是在争夺那五十万两白银的控制权。太子背后是两淮盐商的利益，而三皇子则意图借此机会安插自己的人手去查抄盐官。

老皇帝听得头痛欲裂，胸口一阵剧烈的起伏，猛地爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽声。

“咳咳咳……都给朕住口！”

老皇帝抓起身旁的玉如意，狠狠地砸在脚踏上，玉石碎裂的声音在暖阁内惊心动魄，“你们眼里还有没有朕这个父皇，国库空虚，你们不想着如何为君分忧，只知道在这里争权夺利！滚！都给朕滚出去！”

太子与三皇子见皇上动了真怒，吓得面色如土，连忙跪地叩首，诺诺地退出了暖阁。

大殿内重新恢复了死寂，唯余老皇帝粗重的喘息声。

就在此时，一道削瘦挺拔的身影，端着一碗冒着热气的汤药，从屏风后缓步走出。

九皇子李暄，穿着一身青色皇子常服。

三年的岁月，不仅拔高了他的身量，更将他那张原本枯黄的面容，雕琢出了一种冷峻而深沉的轮廓。

他走到榻前，动作轻柔而熟练地跪下，用汤匙轻轻搅动着漆黑的药汁，吹去浮热，方才双手捧至老皇帝面前。

“父皇息怒，龙体为重，这是太医院刚熬好的安神汤，儿臣亲自盯着火候，温度正合适。”李暄的声音低沉平缓，没有半分邀宠的甜腻，却透着一股令人心安的沉静。

老皇帝看着眼前这个素来不起眼的第九子，这三年来，李暄在沈从舟的教导下，不仅学问大有长进，更难得的是，他从不结交朝臣，也从不参与任何党争。

每日除了在国子监读书，便是来这乾清宫外默默地侍疾。

在那些为了皇位斗得像乌眼鸡一样的年长儿子衬托下，这个出身低微、毫无母族势力的九皇子，反倒成了老皇帝晚年最难得的一丝慰藉。

老皇帝就着他的手喝了半碗药，气喘稍稍平复了些，目光复杂地落在李暄那张波澜不惊的脸上。

“老九啊，刚才你皇兄们的争论，你也都听见了。”老皇帝突然开口，语气中带着几分漫不经心的试探，“若换做是你，这五十万两银子，你是给两淮赈灾，还是留给九边做冬衣？”

此言一出，暖阁内的空气仿佛瞬间凝结。

这绝非寻常的考校，而是帝王对皇子心性的终极试探。

答偏毫厘，便会引来雷霆之怒。