腊月二十，年关更近，连谢府压抑的空气里也掺进了一丝若有似无的躁动。采买年货的车辆进进出出，仆役们脚步匆匆，虽因“节俭”令下，规模不如往年，但终究是有了些过年的影子。

正院暖阁依旧是与世隔绝般的宁静安逸。苏照晚倚在美人榻上，身上盖着那张银狐皮褥子，手里拿着一本账册，却是她让周妈妈私下记录的、正院一应开支的细目。炭火、饮食、药材、月例、赏钱……每一笔都清清楚楚。她看得慢，指尖偶尔在某一行上停留片刻，眸色深深。

阿澈被乳母抱去睡午觉了，暖阁里只剩下炭火偶尔的噼啪声和她翻动纸页的轻响。

“夫人，”周妈妈轻手轻脚进来，脸上带着探询回来的神色，“按您的吩咐，老奴让苏忠去城南槐花巷附近仔细打听了。”

苏照晚放下账册，抬眼看她。

周妈妈压低声音：“王婆子那儿子，名叫王癞子，确实是个不成器的，嗜赌如命。前阵子欠了西城‘利滚利’赌坊一笔不小的债，差点被人打折腿。可就在五六天前，忽然有人替他还上了一半，剩下的债也宽限了时日。赌坊的人嘴紧，苏忠是辗转找了个在赌坊做杂役的同乡，才套出这点话，具体是谁还的，查不出。”

五六天前……苏照晚心中默算，那正是她“卖铺子”的消息在府里传开、柳如眉因“大红斗篷”流言略显被动之后不久。时间对得上。

“还有，”周妈妈继续道，“苏忠在槐花巷附近蹲了两日，发现王癞子最近虽不怎么去赌坊了，手头却似乎阔绰了些，时常在小酒馆赊账喝酒。他娘王婆子，前日好像还扯了块新布，说是要给儿子做身过年衣裳。”

手头阔绰了？苏照晚唇角浮起一丝冷笑。一个嗜赌成性、刚刚被还了一半赌债的浪荡子，哪来的闲钱喝酒扯布？除非……又得了新的“外财”。

“妈妈，你说，”苏照晚指尖轻叩账册，“王婆子在府里浆洗房做事，月钱有限。她男人在城外庄子上，也是个苦力。一家子的嚼用，能剩下几个子儿？王癞子前脚刚被还了赌债，后脚就能挥霍，这银子……来得是不是太容易了些？”

周妈妈脸色凝重：“夫人的意思是……有人给王家送钱？是……揽月轩那位？”

“是不是她，现在还不能断定。”苏照晚缓缓道，“但王婆子与她院里的人有勾连，是咱们亲眼所见。深夜传递包袱，若非见不得光，何须如此鬼祟？”她顿了顿，“你让苏忠继续留意王癞子的动向，看他最近还和哪些人来往，尤其是……有没有谢府里的生面孔，或是与后宅哪位主子可能有牵连的人接触。”

“是。”周妈妈应下，又道，“还有一事，秋葵留心着那个小穗，发现她前儿个得了一对簇新的银丁香，悄悄戴上了。问起来，只说是家里捎来的。可她家里老子娘都是庄户人，底下还有三个弟妹，哪有余钱打银丁香？而且，秋葵瞧见，她这两日和柳姨娘身边那个叫春莺的大丫鬟，似乎走得近了些，有两次下值后，春莺还塞给她一个小纸包，像是点心果子。”

小穗得了银丁香，与春莺私下接触……苏照晚眼神更冷。一个三等粗使丫头，能得大丫鬟的“青眼”，还有意外的“收获”，这背后若没有主子的默许甚至指使，绝无可能。

“针线房柳娘子那边呢？可有什么新动静？”苏照晚问。

“柳娘子倒是安分，见了老奴客客气气，还主动问起阿澈少爷的小衣需不需要再改改。”周妈妈道，“不过，老奴从针线房另一个媳妇那儿‘无意’间听说，柳娘子前阵子好像私下接了个活儿，是给外头人做的，工钱给得足，但她做得神神秘秘，连料子都是自己从外头带进来的，不让旁人经手。”

外头的活儿？苏照晚心中一动。柳娘子是府里的管事娘子，按规矩不能私下接外活，这是犯忌讳的。什么活儿值得她冒险？又是谁介绍的？

“可知道是什么活儿？给什么人做的？”

周妈妈摇头：“那媳妇也不清楚，只说是件男子外袍，料子挺不错，像是读书人穿的。柳娘子手艺好，尤其擅长男装裁剪，这事儿知道的人不多。”

男子外袍……读书人……苏照晚将这信息记下。柳娘子这条路，或许也可以利用起来。但眼下，重点还是王婆子和小穗这条线。

“妈妈，你寻个由头，明日去一趟浆洗房。”苏照晚沉吟道，“就说我前几日送去浆洗的一件贴身旧衣，回来发现袖口内里的一个暗绣标记不见了，问问是不是浆洗时脱落了，让她们仔细找找。那标记无关紧要，只是个借口。你去的时候，态度放好些，带些不值钱但实用的针头线脑，分给浆洗房的婆子媳妇们，尤其是……王婆子。”

周妈妈会意：“夫人是想……趁机探探王婆子的虚实？”