“哦？说说。”

“奴婢今日留心着，发现小穗午后悄悄去了后花园假山后头，像是等什么人。等了一炷香功夫，来了个脸生的小厮，穿着不像咱们府里的，两人嘀嘀咕咕说了好一会儿，那小厮塞给小穗一个小布包，小穗看了看，赶紧揣怀里，两人就分头走了。”秋葵语速很快，“奴婢没敢跟太近，怕被发现，但看那小厮的衣着打扮，有点像……有点像南城那一片市井里常见的闲汉。”

闲汉？苏照晚眉头蹙起。柳如眉院子里的三等丫头，私下与府外的闲汉接触？还传递东西？

“布包里是什么，看清了吗？”

秋葵摇头：“包得严实，看不清。但小穗拿到后，神色有些紧张，左右看了看才揣起来。”

外头的闲汉，深夜的包袱，阔绰起来的赌鬼儿子，还有柳娘子私接的外活……这些线索像散落的珠子，在她脑海中滚来滚去，却始终差一根线将它们串起来。

柳如眉到底想干什么？如果仅仅是内宅争宠，需要动用府外的闲汉吗？需要让一个浆洗婆子的儿子突然“阔绰”起来吗？

一个模糊却令人心惊的猜想，渐渐浮上心头——柳如眉所图，恐怕不止是争宠那么简单。她可能在进行一些更危险、更需要外部接应的勾当。而王婆子和小穗，都是这条隐秘链条上的环节。

“秋葵，你做得很好。”苏照晚赞许道，“继续留意小穗，但务必小心。另外，想法子打听一下，南城一带，最近有没有什么特别的事，或者……有没有新来的、行事鬼祟的生面孔。”

“是。”

“妈妈，”苏照晚又转向周妈妈，“王婆子那边，先放一放，冷她几天。但要让咱们的人，‘无意’间在她附近说说话，就说……府里最近好像在查一些账目不清、或是内外勾结的事，老夫人很生气，老爷也要严查。语气要像闲谈，但务必让她听见。”

周妈妈眼睛一亮：“夫人是想……敲山震虎？”

“不错。”苏照晚点头，“让她自己先乱起来。人一乱，就容易出错，也容易……想找退路。”

吩咐完毕，暖阁里又安静下来。苏照晚重新拿起那本杂记，却发现自己一个字也看不进去了。窗外，融雪的水滴从屋檐落下，滴滴答答，敲在石阶上，规律而清冷，像倒计时的更漏。

年关将近，时间不多了。

她必须赶在柳如眉可能发动之前，摸清她的底细，掐断她的暗线。

“春桃，”她忽然开口，“去小厨房说一声，晚膳我想吃羊肉锅子，要热热地吃，去去寒气。”

“是，夫人。”春桃应下，心里却有些纳闷。夫人方才还凝神思索，一脸沉重，怎么转眼又惦记起吃了？

她自然不明白，越是紧张关头，苏照晚越是要维持表面那份“嗜睡享乐”的从容。这不仅是麻痹敌人的面具，更是稳住自己心神的主心骨。

羊肉锅子的热气，或许能暂时驱散这冬日里、以及人心深处透出的寒意。

至于王婆子、小穗、柳如眉……

苏照晚望向窗外渐渐暗沉的天色，眼神幽深如古井。

开弓没有回头箭，且观望着。