腊月二十三，祭灶日。谢府上下早几日便开始洒扫除尘，预备祭品，空气里弥漫着糖瓜和年糕的甜香，总算冲淡了些许连日来的沉闷压抑。然而，这份表面上的年节喜庆，却未能真正驱散笼罩在谢府核心人物心头的阴云。

午后，苏照晚刚哄睡了阿澈，歪在暖阁的美人榻上，就着一碟新炒的松子，翻看一本前朝笔记，里头记载了些医药轶事，颇有趣味。阳光透过玻璃窗，暖融融地照在身上，她有些昏昏欲睡。

便在此时，外头传来一阵不同寻常的骚动。脚步声杂沓，伴随着隐隐的、属于年长男性的低沉交谈声，由远及近，竟是朝着内院方向来了。

苏照晚瞬间清醒，睡意全无。内院向来是女眷居所，除非年节大事，族中男性长辈极少轻易踏入。这般阵仗……

她坐起身，理了理鬓发和衣襟，对侍立一旁的春桃使了个眼色。春桃会意，悄悄掀帘出去探看。

不多时，春桃脸色发白地回来，声音压得极低，带着惊惶：“夫人，是……是二叔公、三叔公，还有几位族里的老爷爷，由老爷和老夫人陪着，往……往咱们正院这边来了！”

族老？还来了不止一位？苏照晚心头一沉。谢氏虽非顶尖大族，但在本地也算枝繁叶茂，族中几位辈分高、年纪长的叔公向来颇有威望，平日在城外族田庄子上荣养，等闲不入城，更少插手各房内务。如今竟联袂而来，直闯她这产后“静养”的主母院落，所为何事，几乎不言而喻。

是为了“节俭”之事？还是……为了她那笔“卖铺”所得的银子？

她快速镇定下来，对周妈妈道：“妈妈，去请几位叔公到前厅奉茶，就说我立刻更衣出去拜见。春桃，秋葵，伺候我更衣。”

不能让人闯进暖阁，看到这里过于安逸奢华的布置。前厅虽也精致，但毕竟是待客之地，合乎规制。

她换上了一件颜色更素净的丁香紫折枝梅花纹缎面出锋袄，头发重新抿过，只簪一支简单的银簪，脸上未施脂粉，越发显得苍白羸弱。对着镜子看了看，确认是一副久病虚弱、却强撑礼数的模样，这才扶着春桃的手，缓步走出暖阁，来到前厅。

前厅里，乌压压坐了一群人。上首并排坐着两位须发花白、面容严肃的老者，正是族中辈分最高的二叔公和三叔公。下首坐着谢韫之和谢老夫人，两人脸色都不太好看，谢韫之眉头紧锁，老夫人则勉强维持着端庄，眼底却有一丝掩饰不住的难堪与焦灼。另有几位旁支的长辈陪坐一旁，神情各异。

见苏照晚进来，众人目光齐刷刷落在她身上。那目光里，有审视，有不悦，有探究，也有隐隐的……逼迫。

苏照晚垂下眼睫，上前几步，对着上首的族老盈盈下拜，声音虚弱却清晰：“侄孙媳苏氏，给二叔公、三叔公请安，给各位叔伯请安。不知各位长辈驾临，有失远迎，还请恕罪。”

二叔公抬手虚扶了一下，声音苍老却带着不容置疑的威严：“起来吧。你身子不好，不必多礼。”

苏照晚谢过，在谢老夫人下首的椅子上小心坐了半个身子，微微垂首，一副恭敬听训的模样。

厅内一时寂静。炭盆烧得旺，却驱不散那股无形的凝重。

终于，三叔公清了清嗓子，打破了沉默：“韫之媳妇，今日我等前来，原是因着年节将近，族中有些事务商议。顺道，也听说你产后一直将养，特来看看。”

话说得客气，但谁都知道这只是开场白。

“多谢叔公挂怀。”苏照晚低声应道。

二叔公接过话头，目光如炬，直视着苏照晚：“既是一家人，有些话，老夫也就直说了。近来，族中听闻，谢府内里用度……似乎有些不当之处。如今朝局艰难，家家都不易，我谢氏一族，向来以清俭传家，更应恪守本分，为子孙表率。尤其是内宅主母，掌管中馈，更需以身作则，开源节流，不可有丝毫奢靡之风。”

果然是为这个。苏照晚心中冷笑，面上却露出恰到好处的惶恐与委屈，抬眼飞快地看了谢韫之和老夫人一眼，又迅速垂下，声音越发低弱：“叔公教诲的是。侄孙媳……侄孙媳也知如今艰难，自产后以来，一直深居简出，一应饮食用度，皆遵从医嘱，力求俭省，不敢有半分逾越。不知……不知是哪里做得不当，惹了非议，还请叔公明示。” 她将“遵从医嘱”和“深居简出”咬得清晰，点明自己“病弱”和“低调”的事实。

一位旁支的族老哼了一声，开口道：“侄媳妇这话说得轻巧。可我们怎么听说，你院里炭火日夜不息，用的还是上好的银霜炭？饮食也极尽精细，什么燕窝雪蛤，日日不断？便是你这身上的衣裳料子，怕也不是寻常之物吧？这等用度，在如今光景下，恐非‘俭省’二字可言。”

矛头直指她的“奢靡”。苏照晚注意到，谢韫之脸色更加难看，老夫人则别开了眼。

她深吸一口气，再抬头时，眼中已蓄了薄薄一层泪光，却强忍着不让落下，声音哽咽却带着倔强：“这位叔伯所言……侄孙媳实在冤枉。” 她转向谢韫之，泪眼婆娑，“夫君，母亲，今日各位长辈在此，可否容儿媳……将实情禀明？”

谢韫之对上她凄楚的眼神，心中烦躁更甚，却不得不道：“你有话便说。”

苏照晚站起身，对周妈妈道：“妈妈，去将我房里近三个月的账册，还有陈媪开的药方、医嘱单子，一并取来。再去库房，将我这三个月所用炭火、药材、衣料的采买记录和支取单据，全部拿来。”

周妈妈应声而去。厅内众人皆是一愣，没料到她会如此直接地要求对账。

很快，几本账册、一叠药方和单据便被取来，放在厅中的大桌上。苏照晚走到桌边，苍白的手指翻开最上面那本细目账册，声音清晰，却带着病弱的微颤：

“二叔公，三叔公，各位叔伯明鉴。侄孙媳自九月生产，气血大亏，陈媪诊断，需长期温补调理，且最忌风寒。因此，医嘱上写明，寝室与常居之处需日夜保持温暖，所用炭火需洁净无烟，以免呛咳伤肺。所用银霜炭，皆是按方采购，有药铺票据和库房支取记录为证。”她将相关单据抽出，摊在桌上。