午后，澄意居内一片静谧。苏照晚在东次间的拔步床上小憩醒来，拥着柔软馨香的锦被，望着帐顶水绿色细纱上流转的、透过窗棂筛进来的细碎阳光，神思还有些许慵懒的涣散。

这一觉睡得极沉，醒来后通体舒泰，连日来积攒的疲惫似乎都被这安然的睡眠涤荡一空。她静静地躺了片刻，听着窗外极远处隐约传来的、属于市井的模糊喧嚣——那是与苏府内院截然不同的、充满生气的声响。今日，她也要踏入那片喧嚣之中了。

起身唤了春桃进来伺候梳洗。她特意选了一身便于行动的藕荷色窄袖交领襦裙，外罩一件银鼠灰的素面比甲，头发挽成简洁的单螺髻，只簪一支白玉扁方。既不失体面，又不会在人群中过于扎眼。

用了一小碗冰糖炖梨润了润喉，她便带着春桃，由苏府一名熟识京城街巷的老苍头引路，乘着一辆半旧的青帷小车，悄然出了侧门，直奔西市。

西市是京城药材、香料、杂货的集散地，街道两旁店铺林立，幌旗招展，更有无数露天摊贩挤挤挨挨，叫卖声、讨价还价声、骡马嘶鸣声、车轮碾过石板路的轱辘声……各种声响与气味混杂在一起，扑面而来，喧腾而鲜活。空气里浮动着浓郁的药香、辛烈的香料味、以及牲畜皮毛和汗水的复杂气息。

苏照晚下了车，春桃紧跟在她身侧，老苍头在前头隔开人流。她并未急于走进那些门面光鲜的大药行，而是放慢脚步，沿着街边缓缓而行，目光似是不经意地扫过一个个摊位，一双耳朵却竖得尖尖的，仔细捕捉着周遭的每一句对话。

这便是她“看戏”的本事了——于纷乱嘈杂中，辨出有用的信息。

“王掌柜，您这黄芪……品相是还行，可这价钱，比上月又涨了三分，这叫我们这些小本生意怎么做哟！”一个穿着半旧棉袍的中年商人蹲在摊前，捏着一把黄芪，愁眉苦脸。

摊主是个留着两撇鼠须的精瘦汉子，眼皮一翻：“老哥，这话说的！您也不看看今年北边啥光景？雨水少，收成本就薄，路又不太平，运费蹭蹭涨！我这价，已经是看在老主顾份上了！您去里头‘百草堂’问问，同样的货，比我这还得贵上五分！”

“唉……这日子……”

另一处，两个似乎是药铺伙计模样的年轻人，正蹲在一堆茯苓前低声嘀咕。

“……听说没？东街‘仁济堂’前几批茯苓出了岔子，霉了好些，赔了不少钱，正到处寻好货补窟窿呢！”

“可不！现在市面上的茯苓良莠不齐，看着白白净净，里头说不定就藏了坏芯。咱们掌柜说了，这回进货，宁可价钱高些，也得亲眼看过产地、验过新陈才行……”

“就是，信誉要紧。哎，你看这摊上的如何？”

苏照晚脚步未停，却将这些零碎对话一一记在心里。黄芪价格因产地收成和运输成本上涨；茯苓市场因前例出现信任危机，买家更重品质；大药行“百草堂”价格居高，“仁济堂”急需好货……这些信息，拼凑起来，便是市场的脉搏。

她走走停停，偶尔在某个摊前驻足，拿起药材细细查看，询问产地、年份、价钱，却不轻易还价，更像是寻常人家买些家常备药。摊主们见她衣着气度不凡，虽带着帷帽看不清全貌，但言谈举止从容有度，也不敢怠慢，耐心解答。

如此逛了约莫一个时辰，心中大致有数后，她才迈步走进一家门面中等、招牌上写着“永盛药材”的铺子。这家铺子她之前听兄长提过，掌柜姓李，是晋地人，做药材生意二十余年，以货源地道、价钱公道著称，在行内口碑不错。

铺内伙计见有客来，连忙迎上。苏照晚直接道：“烦请李掌柜出来说话，有些药材想订。”

伙计见她气度，不敢耽搁，忙去后堂请人。不多时，一位穿着藏青色直裰、约莫五十岁上下、面容敦厚、目光却透着精明的男子走了出来，拱手道：“这位娘子有礼，在下便是李永盛。不知娘子需要些什么药材？量几何？”

苏照晚还了一礼，摘下帷帽递给春桃，露出清丽平静的面容。“李掌柜，我想订一批黄芪、当归、白术、茯苓，还有这几样辅药。”她递上一张事先写好的清单，上面不仅列明了药材种类，还对品级、产地有具体要求。“黄芪要陇西产的，须是两年生，片大粉足；当归要秦州的全归，气味浓郁者为佳；白术需浙江於潜所出，断面朱砂点明显；茯苓则要云南产的茯神块，质地坚实，无霉变。首批各要一百斤。此外，还需上好的沉香、檀香、甘松、丁香等合香药材若干。”

李掌柜接过清单，细细一看，眼中掠过一丝讶色。这单子上的要求，绝非外行人家零星采买，而是行家手笔。尤其是对产地和品相的细致要求，显然是懂药之人。他不由得又打量了苏照晚一眼，态度更谨慎了几分。

“娘子要的货，小店倒是都有。”李掌柜沉吟道，“只是这品级和产地要求高，价钱上……恐比市面寻常货色要贵上一些。且这几样主药，近来行情都有上涨，尤其是黄芪和茯苓。”

“价钱好商量。”苏照晚语气平和，“只要货真，价实。李掌柜不妨报个价。另外，我还想看看贵号合香用的药材，若品质好，往后或可长期采买。”

李掌柜见她爽快，便请她到一旁桌椅坐下，亲自取了算盘，噼里啪啦拨弄一番，报出了一个总价。苏照晚心中早有估算，这价格虽不低，但尚在合理范围，且比她预想的还要略低一些，想必是李掌柜见她初次交易量大，给了些优惠。