灯笼昏黄，只能照见身前两步路，巷口边回荡着马蹄踩踏声和绣衣卫吆喝声，东方炼紧紧牵着妹妹，刻意放乱脚步，微微低着头，肩膀微塌，看上去胆怯又木讷。

街口处灯笼亮的晃眼，两个兵丁持矛而立，挨个翻看杂役的木牌和文簿。春桃手心出了汗，东方忆往她身后缩了缩，东方炼悄悄拉住她的手，轻轻按了按。

轮到他们了。

兵丁接过陈七手里的总票，又翻了翻文簿，眼皮一抬，目光落在两个孩子身上。东方炼依旧垂着头，只微微调整了一下肩背姿态，微微弓着一点，显出乡下孩子常年劳作的佝偻模样，勾着头安静得像一截不起眼的木炭。东方忆躲在他身后，只露出沾着煤灰的小脑瓜。

“俩学徒？” 兵丁皱眉问。

“回军爷，刚从乡下找来的，笨得很，不敢说话。” 陈七粗着嗓子答，把两个孩子的木牌递过去。

兵丁捏着木牌看了看，又瞥了眼春桃手里的食盒，嫌恶地挥挥手：“快滚快滚！”

而此时浣衣局外，绣衣卫的吆喝响彻街巷：“奉陛下令，挨户搜查，凡藏宫女、幼童者，格杀勿论！”

东方炼攥着妹妹的手，跟着陈七和春桃，一步步走出了匠户街巷。

出了阜成门匠户偏门，脚下的青石板路立刻变成了硌脚的煤渣道。

风卷着煤灰扑在脸上，东方炼忍不住咳嗽起来。

“哥哥，你怎么了？”东方忆小手轻拽他的衣角关切的问。

“没事，这里灰尘太重了，不太习惯。”东方炼压下喉间的痒意，轻声安抚妹妹。这副身子羸弱，在林贤妃两年细心照拂下，已比从前康健许多，可终究是深宫里娇养出来的身体，粗粝风尘，还是呛得胸腔微微发闷。

“主子，快喝点水润润”春桃递过水壶，东方炼依言饮下。

“春桃姐姐，陈千姐姐，在外头就叫我小枣，别喊错了。”东方炼喝完水细心提议道。

陈千直接应下，春桃则有些恍惚，皇子那股沉静细致的模样，竟与早逝的先皇后如出一辙。

“……好，小枣。”春桃轻轻应下。

她望着小皇子，陷入短暂回忆。

先皇后生得极为雅致，通身温婉气度，只可惜身子孱弱，一年里倒有大半时间在寝殿静养。难得精神好些，便会约林贤妃去御花园小坐，赏花品茗。她待下人们也极好，临走时总要摘下身上饰品随手赏人。如今人没了，三皇子也没了贤妃的照拂。春桃垂着眼站在那儿，心里像塞了块旧棉絮，闷得发慌。

陈千走在最前面，靴底碾过煤渣，发出“沙沙”的声响。她抬手抹了把脸上的灰，随手蹭在衣襟上，侧过脸，低声道：“这里是外城青窑厂关厢，往西是窑道，路虽糙，却少有人查。顺着窑道继续往北走，穿过两道废弃窑口，就能进黑山密林，到了那里就安全了。”说话间，她刻意放慢了脚步。

东方炼借着陈千手里的灯笼光，往路边瞟了瞟。赶夜工的人来来去去，个个脸色木然，眼皮耷拉着，衣裳上摞着补丁，有人扛着秃镐头，有人背着破竹筐，大家都默契的往前走。

右手边刚走过那男人约莫四十多，上衣单薄，低着头缩着肩，半张脸埋在衣领里，提灯的手粗糙皲裂，指缝里嵌着乌黑，另一只手垂在身侧，攥着半个馒头，两条腿极瘦，显得裤管轻飘飘的，感觉这风再大些，就会把他吹走。

东方炼看的有些不忍，把目光收回，盯着自己的脚下。耳边传来路人伴行交谈声，也只是压低嗓子的粗哑短句，不知是哪地方言，语气只透着疲惫与无奈。

风大了一些，煤尘又惹的东方炼轻咳起来，他只好抬手掩住口鼻。

陈七把“青窑厂” 的灯笼压低，脚步快了几分，沉声道：“前面是窑道岔口，再过去，巡检司的人就管不着了，咱们找个僻静处继续换装。”

上工的匠人从正门入窑劳作，他们则绕到窑厂后方的废煤渣堆。偌大的空场不时传来窑厂风箱的噪声，窑坯歪歪扭扭堆在两侧，有的塌了半边，像蛰伏在暗处的巨兽，吞吃着所有微光。

几人正要解下行囊换江湖打扮，陈千骤然顿住脚步，手迅速按上腰间护厂短刀的刀柄。

“谁藏在那里？！” 陈千低声冷喝，快速扫过两侧黑压压的窑坯堆，煤渣堆里只窜出一只灰黑老鼠，“吱吱”叫着快速钻进另一个窑坯堆的缝隙里，转瞬便没了踪迹，只留下一阵细碎的煤渣滚落声。