妈妈看着她，沉默了一瞬，然后伸出手，用手指抹掉她嘴角的一点蛋液。

“那就回来，明年再考。”妈妈说，“你才三年级，有的是时间。不急。”

孟小鱼点了点头，把剩下的煎蛋吃完，喝完了粥，吃完了两个包子。她站起来，背好书包，走到门口换鞋。妈妈已经换好了衣服，站在门口等她，手里拿着钥匙和手机。

母女俩走出小区的时候，天刚蒙蒙亮。街上的路灯还亮着，橘黄色的光在清晨的薄雾中晕开，像一朵一朵模糊的花。公交站台上没有其他人，只有她们两个。孟小鱼坐在候车凳上，书包放在膝盖上，手指摸着拉链的金属齿。

“妈。”

“嗯？”

“如果我拿到了合格，我能去总校吗？”

妈妈沉默了一会儿。清晨的风吹过来，把她的头发吹到了脸上，她伸手把头发拨到耳后。

“能。”她说，“学费的事，我和你爸会想办法。”

“何荷花说她家公司的实习，包吃包住，还有工资。如果我能设计出新的符箓，还有奖金。”

“那是暑假的事。你先比赛，比赛完了再说。”

公交车来了。她们上了车，坐在最后一排。车窗外的景色从民居变成了田野，从田野变成了市区。高高低低的建筑在晨光中慢慢清晰起来，像一幅被逐渐显影的照片。符箓师协会的大楼在远处浮现，深灰色的外墙在阳光下泛着冷硬的光泽，像一块被竖立在地面上的、巨大的盾牌。

符箓师协会大楼七楼的大礼堂，比孟小鱼想象的大得多。

礼堂能容纳五百人，此刻已经坐了大半。参赛选手坐在前三排，后面是观众——有家长、有老师、有记者、有符箓公司的代表、有各个学校的观摩团。孟小鱼在人群中看见了胡三虎的圆脑袋，看见了他的两颗大门牙在灯光下闪闪发亮。他坐在观众席的第三排，旁边是龟多多，龟多多的旁边是几个她不认识的同学。胡三虎朝她挥了挥手，嘴巴一张一合地喊着什么，但礼堂里太吵了，她听不见。

她看见了白鹿真人。他坐在评委席后面的嘉宾席上，穿着一件干净的、没有一丝褶皱的灰色长袍，光溜溜的脑袋在灯光下反着光。他的表情和平时一样，看不出是紧张还是期待，像一潭深水，没有波纹。

她还看见了何荷花。何荷花坐在参赛选手区第一排，她的校服熨得笔挺，头发扎成一个干净利落的马尾，面前摆着一个精致的、深棕色的木盒，木盒上刻着金色的荷花标志。她的表情很平静，平静得像一面镜子，但孟小鱼注意到她的手指在桌面上轻轻地、一下一下地敲着——那是何荷花紧张时才有的小动作。

孟小鱼找到自己的座位——C037，在第三排靠窗的位置。她坐下来，把书包放在脚边，从里面掏出符纸、虎骨墨、玄龟笔，在桌上一字排开。玄龟笔放在最中间，笔杆上的玄水灵龟在灯光下微微发亮，一百零八道纹路像活了一样，缓缓地、几乎不可见地流动着。

她深吸了一口气，闭上眼睛，在脑海里把龟甲水箭符的每一条线、每一个节点、每一个转折过了一遍。一百遍的描摹，三百遍的练习，三十天的特训——它们像一条一条的河流，在她的脑子里汇聚成了一片海。她在那片海里游着，不急，不慌，不挣扎。

“各位参赛选手，欢迎参加青云地区第三千七百二十届初中生符箓大赛。”主持人的声音从扩音符阵里传出来，响彻整个礼堂，“请安静。比赛即将开始。”

礼堂里的嘈杂声像退潮一样慢慢地、慢慢地退了下去。孟小鱼睁开眼睛，看见台上站着一位中年女修，穿着一件深红色的长袍，手里拿着一个玉质的话筒。她的身后是一块巨大的、白色的幕布，幕布上投影着比赛的流程和规则。

“本次比赛分为两轮。第一轮，现场画符。参赛选手需要在规定时间内，根据题目要求，独立完成一道符箓。第二轮，作品展示和答辩。选手需要向评委展示自己的符箓，解释设计思路和灵气路径原理。”

主持人的声音顿了一下，然后提高了半个调。

“现在，公布第一轮的题目。”

幕布上的字变了。一行金色的大字浮现在白色的幕布上，每一个字都像被火焰烧过一样，边缘带着炽烈的光芒——

“四阶符箓。要求：能够抵挡练气五层的攻击，或发出练气五层的攻击。”

礼堂里响起了一片低低的嗡嗡声。孟小鱼听见后排有选手在小声说话：“四阶？去年才三阶！”“练气五层？我才练气四层，怎么发出练气五层的攻击？”“这不是为难人吗？”

她的手指握紧了玄龟笔。四阶符箓——龟甲水箭符是三级还是四级？测试殿的测试结果说，龟甲水箭符能发出练气四层的水箭术，能抵挡练气四层的水属性攻击、练气三层的火土攻击。但题目要求的是练气五层。她的符箓，差了一层。

她转过头，看向何荷花。何荷花坐在第一排，看不见她的表情，但孟小鱼看见她的肩膀微微绷紧了，像一张被拉满了的弓。她的手伸进那个深棕色的木盒里，从里面拿出了一支笔——笔杆是白色的，像玉，又像骨，在灯光下泛着温润的光泽。

“比赛时间——两个小时。现在——开始！”