时值仲秋，天高云淡，永安城褪-去盛夏的燥热，清爽凉意的风吹过重重檐角，温煦淡金的日光透过稀薄云层镀上肃穆宫墙殿宇。

身着靛青宫服的白晔神色静敛地如常踏入宫门，银发一丝不苟地束于冠内，沿途遇见的宫人内侍皆垂首避让，恭敬唤一声“白掌印”。

内官监的院落里草木已见初黄，前几日暴雨的积水已然漫退，一切重归井然有序。

窗明几净的值房里他照例翻牌点卯，将一应簿册文书理得清晰分明。

白晔刚将几份紧要的物料调拨单批复妥当，门外便传来轻悄的脚步声，一名司礼监的小内侍垂手而入，恭谨道：

“白掌印，老祖宗请您得空时，过去说话。”

冯敬？

闻言搁下笔的白晔心下微动，老祖宗亲自相召且这般平常，不似急务，倒似闲叙。

他颔首应下：

“有劳公公，我这便去。”

气象沉凝的司礼监衙门位于宫苑深处，长长廊庑幽静少人，自成一方隔绝喧嚣的天地。

引路的小内侍屏息前行，直至一处题着“静观堂”匾额的厢房外，方止步躬身。

白晔整肃衣冠后迈步入内。

屋内半开窗扉处秋光斜入，一室紫檀家具温润生光。

身着深紫蟒纹贴里官袍的司礼监掌印、内廷大珰冯敬正闲适地坐在靠窗的一张暖榻上，手中拿着一卷书，见白晔进来，便含笑将书卷放下。

他面白无须，平和眉眼不见半分厉色，温润如古玉一双眼睛中似能映透人心最细微的褶皱。

“孩子来了。”

冯敬温和稳声开口，

“坐近些。”

有小内侍无声地搬来绣墩，放在老祖宗暖榻近旁。

白晔依礼深深一揖：

“老祖宗安好。”

他这才侧身在绣墩上坐下，姿态依旧恭敬，不过不自觉地在这样和煦的氛围里松缓了些。

冯敬仔细瞧了瞧他，真切关怀道：

“瞧着气色还好。近日宫里宫外事多，内官监那一摊子尤为繁杂，可还应付得来？膳食用得可香？夜里歇得安稳么？”

老祖宗一连串询问皆是日常琐碎，就像寻常人家慈和的长辈关怀晚生。

白晔心头微暖，垂眸答：

“劳老祖宗挂心，一切都好。差事虽是繁琐，但循着旧例章程，倒也顺手。饮食起居，不敢怠慢。”

“那就好，那就好。”

冯敬欣慰地点点头，

“你这孩子，心思细，肯吃苦，又沉得住气。内官监这几年在你手上，账目清明，调度得当，底下人也服气，岁岁考绩都是顶好的。咱家看在眼里，心里是替你高兴的。”

他望了眼窗外一隅澄澈秋空，声音压低了些，推心置腹道：

“只是啊，近来陛下圣躬总有些反复。太医院用心调理着，却似总难见大起色。陛下心系天下不肯全然静养，这前朝的事有阁臣们撑着，可内廷的千头万绪，陛下眼前的体贴伺-候，却是一刻也离不得人，皆需得格外精心，万不能有半点差池闪失。”

话至此，他温润眸光落在白晔身上，郑重托付道：

“司礼监如今正缺稳当得力的人手。咱家与几位老伙计议过，也觑着空儿禀了陛下。白晔啊，”

他从袖中取出一份已然用印的文书，递了过来，温和言说：

“陛下恩典，咱家也信得过你。自即日起，便擢你为司礼监代秉笔太监，到咱家身边来学着办事吧。”

白晔双手接过那纸文书。

朱批鲜红，印信赫然，“司礼监代秉笔太监”几个字沉甸映入眼帘。

秉笔之位，权柄之重，内廷无人不晓。

他当即起身后退两步，撩袍端然跪下，面向西暖阁方向，深深叩首，额际触及金砖地：

“陛下天恩，老祖宗厚爱，奴婢……感激无地。必当竭尽心力，谨慎当差，以报万一。”

冯敬看着他恭顺的身影，不禁欣慰慨叹，像是看着一株自己瞅着慢慢抽枝终于将要长成的树木。

“好孩子，起来吧。”

他温言道，

“即日起，你便过来当值。诸般事务规矩，自有老人带你熟悉。记住，在此处，多看，多听，多做，少言。尤其是御前的事，须得提起十二万分的精神，体贴入微，方是臣子本分。”

白晔再次叩首，方才起身，将那份告身仔细收好。

“奴婢谨记老祖宗教诲，定不敢忘。”

……

夜浓如墨，北山深处的古木参天，枝桠交错间将本就稀疏的星辉切割得支离破碎，疏疏落落地钉在漆黑鹅绒上，洒下点聊胜于无的清冷微光。

低沉呜咽的风穿过林隙，如纱如縠的湿冷夜雾不知从山谷何处生发，悄无声息地弥漫上来，缠绕着嶙峋怪石与虬结老藤，让一座不知荒废了多少岁月的残破山亭更像传说中精怪栖身的秘境入口，孤零地楔在沉沉黑暗里。

亭内八面来风，夜风毫无阻碍地穿堂而过。

亭心石桌上一盏黄豆大小的油灯火苗在气流中不安地摇曳，奋力晕开圈昏黄光域，勉强照亮桌上一方刻画着繁复格道的六博棋盘和棋盘后端坐的一人身影。

此人身着套不起眼的深灰布衣，面覆着张银面具，正独自端坐，左手执黑，右手执白，在与自己弈棋。