黑衣人的将军并未亲自前来，倒是先寄来了一封信。信是赵哥清晨在巷口捡回来的，没有封口，折成方正的小块，稳稳压在墙根的砖头下，沾着些许晨露与尘土。阿钝接过信，轻轻展开，纸上只有寥寥几行字，笔迹遒劲刚硬，落笔有力，仿佛是用刀刻上去一般：“河东地瘠民贫，百姓食不果腹。听闻将作监手艺可活人，欲遣人学习。不敢白学，以铁换技。百斤好铁，换一人一月。先送五百斤，请查收。”
阿钝将信仔细折好，快步走到李默屋门口，敲开门后，把信递了过去。李默接过信，逐字逐句看完，神色平静，随手将信放在桌上，抬眼看向阿钝，淡淡问道：“铁呢？”
阿钝摇了摇头，语气如实：“没见着，只捡到了这封信。”
话音未落，巷口便传来一阵沉重的车轮声，伴随着牛的低哞声，由远及近。赵哥快步从巷口跑进来，脸色微微发白，语气带着几分急促：“来了……来了好几车铁，堆得满满当当的！”
阿钝立刻起身走到门口，只见五辆牛车稳稳停在巷口，车上堆满了黝黑的铁块，用粗草绳紧紧捆扎着，沉甸甸的重量将车板压得微微弯曲，发出“吱呀吱呀”的呻吟，仿佛随时都会断裂。赶车的是个黑脸汉子，身材魁梧，皮肤粗糙，一看便是常年奔波劳作的人。他看见阿钝，麻利地跳下车，双手从怀里掏出一张货单，恭恭敬敬地递过来，语气憨厚而郑重：“一共五百斤，一斤不少，都是河东的好铁。将军吩咐，这是第一批学费，等兄弟们学完了，后续还有更多铁送来。”
阿钝接过货单，目光快速扫过上面的数量与规格，确认无误后，转身递给身后的石头。石头接过货单，又走到牛车旁，随手拿起一块铁，在手里掂了掂，用指甲轻轻掐了掐，又凑近看了看铁的纹理，随后缓缓点了点头，语气中肯：“是好铁，质地紧实，比苏州的精铁稍差一些，但比汴梁本地的铁要好上不少，用来打造农具和简单的机器零件，足够用了。”
阿钝把货单收好，抬眼看向黑脸汉子，语气平静地问道：“人呢？你们将军说要遣人来学习，来学手艺的人在哪儿？”
黑脸汉子挠了挠头，脸上露出几分局促的笑意，语气诚恳：“将军说了，先送铁，后送人。他怕你们不肯收我们的人，也怕这份心意不够，便先把铁送来，表表诚意。”他顿了顿，语气添了几分凝重，“还有，将军本想亲自来汴梁道谢、商议学习的事，但河东实在走不开——契丹人在北边蠢蠢欲动，频频窥探边境，将军得守着河东的土地，守着那里的老百姓，不能离开半步。”
阿钝看着他，目光平静地打量了片刻，确认他没有说谎，便点了点头，又问道：“来学的人，什么时候能到？”
“过几天就到，”黑脸汉子连忙回答，语气笃定，“将军特意挑了十个人，都是年轻力壮、手脚灵巧的后生，平日里也做过粗活，学东西快。将军反复叮嘱，让他们在这里踏踏实实地学，学不会绝不走，学会了就立刻回河东，绝不耽误这边的事，也不耽误河东的防务。”
阿钝不再多问，点了点头，转身走回老槐树下，拿起那把未擦完的弩，继续细细擦拭，动作从容不迫，神色依旧沉稳。黑脸汉子站在门口，看着阿钝的背影，又看了看墙根下即将被卸下的铁块，搓了搓手，小心翼翼地问道：“那……这铁，你们收下了？”
“收下了。”阿钝头也没抬，手上的动作依旧没有停顿，语气平淡却带着不容置疑的笃定。
黑脸汉子闻言，立刻咧嘴笑了起来，脸上的局促一扫而空，转身跳上牛车，扬了扬鞭子，赶着空车轻快地离去。空了的牛车走起来格外轻便，轱辘碾过巷口的碎瓦，发出“咔嚓咔嚓”的声响，渐渐消失在巷尾。赵哥重新蹲回墙根下，脊背挺得笔直，眼神锐利地扫视着巷口，依旧保持着高度的警惕。
丫丫从学堂里走出来，脚步轻快地走到墙根下，蹲下身，伸出小手轻轻摸了摸那些刚卸下的铁块。铁块冰凉而沉重，表面粗糙，还沾着从河东千里迢迢运来的尘土，带着泥土的气息。她轻轻摸了片刻，便站起身，转身走回学堂，拿起一个卡榫，递给坐在最前排、年纪最小的那个孩子，语气温柔却坚定：“再装一遍，记住对准槽口，慢慢练，不着急。”孩子接过卡榫，紧紧攥在手里，认真地开始组装。
石头站在铁堆前面，弯腰一块一块地翻看、挑选着铁块。这些铁确实是好铁，但相较于苏州运来的精铁，杂质更多，内部的气孔也更密，质地算不上顶尖。他挑了一块大小适中的铁块，快步走进打铁棚，递给正在拉风箱的铁头，语气问道：“这个铁，能打薄吗？按咱们之前打造零件的规格来。”
铁头接过铁块，在手里掂了掂，又用指甲掐了掐，感受着铁的硬度与质地，随后点了点头：“能打薄，但薄不到苏州铁的那种程度。这铁杂质多、气孔密，打薄了容易开裂，得不偿失。”说着，他便将铁块夹进熊熊燃烧的炉火里，快速拉动风箱，火苗“呼呼”地窜起，将铁块渐渐烧得通红。
片刻后，铁头将烧红的铁块夹出来，放在铁砧上，举起铁锤，狠狠砸了下去，火星四溅，落在地上，瞬间熄灭。他反复敲打了三遍，铁块渐渐薄了一半，但边缘已经泛起了细微的裂纹。铁头停下动作，将铁块翻过来，仔细看了看边缘的裂纹，摇了摇头：“不能再薄了，再薄就真的要裂了，到时候就没用了。”
石头接过铁块，在手里掂了掂，比用苏州铁打造的零件厚了两分，也重了两分。他忽然想起李默曾经说过的话——“好铁薄，差铁厚。薄了轻，厚了重。老百姓扛得动、用得上就行，不一定要追求最薄、最精致的。”想到这里，他便把铁块放在旁边的架子上，语气平静地对铁头说：“留着吧，等河东的人来了，让他们自己打。用他们自己带来的铁，打造自己要用的东西，亲手做过，才知道铁的好赖，才知道手艺的不易。”
铁头点了点头，没有多言，重新夹起另一块铁，放进炉火里，继续敲打起来。“叮叮当当”的打铁声再次响起，清脆而有力，这一次，他打的不是机器零件，而是犁头——用河东的铁，打造适合河东土地的犁头。虽然比苏州铁打的犁头重两分、厚两分，但足够坚硬、足够耐用，老百姓扛得动、用得上，这就够了。
河东来学手艺的人，是第七天抵达汴梁的。一共十个人，最大的三十出头，最小的不过十七八岁，都穿着洗得发白的粗布衣裳，手上布满了厚厚的老茧，脸被河东的风沙吹得黑红，眼神里带着几分局促，也带着几分坚定。他们站在将作监门口，不敢贸然踏入，只是怯生生地看着院门，双手紧紧攥着衣角，不知道该往哪里放。
领头的汉子姓韩，三十来岁的年纪，方脸粗眉，身材魁梧，手上的老茧比其他人更厚，指节粗大，一看便是常年干重活、练过手艺的人。他深吸一口气，走上前，对着阿钝恭恭敬敬地拱了拱手，语气郑重：“小人韩大，是河东来的，奉刘将军之命，带着兄弟们来这里学手艺。将军吩咐，我们在这里踏踏实实地学，学不会绝不走，学会了就立刻回河东，用学到的手艺，帮老百姓过日子。”
阿钝看着他，目光平静地打量了片刻，从他坚定的眼神里看到了诚意，便侧身让开道路，语气平淡：“进来。”
韩大带着其余九个人，小心翼翼地走进院子，站在老槐树下，目光缓缓扫过院中每一处景致：墙头寒光闪闪的铁钩、后墙厚重坚固的铁门、瞭望台上摆放整齐的弩、学堂里认真学习的孩子。他们看得很慢，很仔细，每一样都尽收眼底，仿佛要把这里的一切都记在心里，最后，他们的目光定格在墙根下那堆铁块上——那是他们从河东千里迢迢运来的，是河东老百姓一斤一斤攒下来的铁，是他们学习手艺的学费，也是河东百姓的希望。