林曦骑着一头毛驴，独自上路了。

从柳家洼到登州府，三百多里路，骑马要两天，骑驴要三天。她没有马，只有一头从村里借来的灰色毛驴，走得慢，但稳当。毛驴的耳朵一翘一翘的，蹄子踩在黄土官道上，扬起细细的尘土。

她沿着官道一路向东，经过县城、经过莱阳、经过栖霞，风餐露宿，日夜兼程。毛驴的背上驮着两个包袱：一个装着换洗衣服和干粮，另一个装着四罐上好的酒精、两块精制的肥皂，以及一个沉甸甸的布包——里面是她所有的积蓄，一百二十两银子。银子用红布包了一层又一层，塞在包袱最底下，走路的时候她能感觉到那个硬邦邦的棱角抵着后背。

第一天走了八十里，傍晚在一个小镇上歇脚。她找了一家最便宜的客栈，花五文钱要了一碗糙米饭和一碗咸菜汤。饭硬得像砂子，汤里飘着几片菜叶，她吃得干干净净。夜里睡在通铺上，旁边几个赶脚的汉子打着呼噜，鼾声如雷。她睡不着，把包袱枕在头下，手按在银子上，睁着眼睛看头顶的房梁。

第二天继续赶路。天还没亮她就出发了，毛驴走得慢，她恨不得下来自己走。路过一片荒地时，路边蹲着几个流民，衣衫褴褛，目光呆滞。其中一个老人朝她伸出手，嘴里发出含混的声音。林曦勒住驴，犹豫了一下，从干粮袋里摸出一块饼，扔给他。老人接住饼，跪在地上磕头。林曦没有多看，踢了踢驴肚子，继续赶路。

第三天中午，她终于看到了登州府的城墙。

城墙高耸，青砖到顶，有些地方长着枯草，在风中瑟瑟发抖。城门宽阔，能并行三辆马车，门洞里的石板被车轮碾出了深深的车辙。城门口有士兵把守，穿着破旧的号衣，手里的长矛戳在地上，有一搭没一搭地聊着天。进出的人流络绎不绝，挑担的、推车的、牵驴的，吵吵嚷嚷。

林曦牵着毛驴，随着人流进了城。城里比县城热闹得多，街道宽阔，两旁商铺林立，卖布的、卖粮的、卖药的、打铁的，吆喝声此起彼伏。她找了一家便宜的客栈住下，在城东的一条小巷子里，门脸不大，但干净。一宿二十文，不带饭。

她洗了把脸，换了一身干净的衣服，把那四罐酒精和两块肥皂精心包装好——用油纸裹了，再用麻绳扎紧。又把那一百二十两银子分成两份：一份一百两，用红布包得严严实实，塞进包袱最深处；另一份二十两，散碎地揣在怀里，走路的时候能听见银子碰撞的叮当声。

她坐在床沿上，把明天要说的话在心里过了三遍。第一遍是求见周知府的说辞，第二遍是介绍产品的说辞，第三遍是提出合作的说辞。每一遍她都调整了措辞，想象着周知府可能问的问题，准备好答案。

窗外，登州府的夜色渐渐深了。远处隐约传来更夫的梆子声，一下一下，沉闷而遥远。

第二天一早，她去了府衙。

府衙坐落在城北，坐北朝南，气派非凡。灰墙黑瓦，门前蹲着两只石狮子，一只的嘴里衔着石球，另一只的脚下踩着小狮子。朱漆大门紧闭，只有旁边的小门开着。门口站着两个衙役，手持水火棍，腰挎腰刀，目不斜视。他们的皂衣浆洗得发硬，帽翅一颤一颤的。

林曦走上前，从怀里掏出二两碎银子，笑着递给其中一人：“两位大哥辛苦了，民女有事求见知府大人，烦请通报一声。”

那衙役接过银子，在手里掂了掂，眼睛一亮。二两银子，抵得上他半个月的俸禄了。他上下打量了林曦一眼，见是个年轻女子，衣着朴素但干净利落，眼神沉稳不躲闪，便点了点头，语气比刚才客气了不少：“你等着，我去通报。”

林曦站在门外等着。阳光照在府衙的灰墙上，把她的影子拉得很长。她把手伸进怀里，摸了摸那包银子，硬邦邦的，还在。她的心跳有点快，但脸上看不出任何异样。

不一会儿，衙役出来了，身后跟着一个师爷模样的中年人。那师爷穿着青色道袍，戴着一顶方巾，手里拿着一把折扇，扇面上画着山水。他上下打量了林曦一眼，目光在她粗糙的手上停了一瞬。

“知府大人有请。进去后规矩点，别乱看，别乱说。”

林曦整了整衣裳，提着包袱，跟着师爷走进了府衙。

周知府坐在大堂上，四十多岁，瘦高个，留着长须，看起来很有威严。他穿着一身青色官袍，胸前绣着鹭鸶补子，头上戴着乌纱帽。面前的案上堆着文书，旁边放着一杯茶，茶已经凉了，杯盖歪在一边。他手里拿着一卷书，正在看，见林曦进来，放下书，抬起眼睛。

“民女林曦，叩见知府大人。”林曦跪下磕头，额头触地，冰凉的石砖硌得她生疼。

周知府放下书，看了她一眼，声音不高不低：“起来说话。你是哪里人？何事求见？”

林曦站起身，把包袱放在地上，打开。里面是四罐酒精和两块肥皂，包装得整整齐齐，油纸在阳光下反着光。

“大人，民女是登州府莱阳县柳家洼人，以开荒、办作坊为生。这是民女自制的几样东西，想请大人过目。”

周知府好奇地看了看那些罐子和肥皂，眉头微微扬起：“什么东西？”

林曦拿起一罐酒精，打开盖子，一股浓烈的酒香立刻弥漫开来。酒精的气味辛辣而醇厚，在空旷的大堂里扩散，连站在门口的衙役都忍不住吸了吸鼻子。周知府好酒，闻到这香气，眼睛顿时亮了。

“这是酒精，比普通的烧刀子烈三倍，可以用来消毒伤口，也可以饮用。”林曦又拿起一块肥皂，“这是肥皂，洗衣服用的，比皂角干净得多，还不伤手。”

周知府接过酒精罐，凑近闻了闻，赞道：“好香！比本府喝过的任何酒都香。”他让师爷倒了一小杯，端起来，抿了一口。酒精入口辛辣，像一道火线从喉咙直冲胃里，他的眉头皱了一下，随即舒展开来，一股热气从胃里升上来，浑身舒坦。

“好东西！”周知府赞不绝口，又抿了一口，“林曦，你这东西，怎么做的？”

林曦微微一笑，那笑容恰到好处——不卑不亢，也不过分谦卑：“大人，这是民女的秘方，不外传。但民女今日来，不是来卖东西的，而是想跟大人谈一桩生意。”

周知府放下酒杯，靠在椅背上，手指在扶手上轻轻敲了两下，饶有兴致地看着她：“什么生意？”

林曦说：“民女的作坊，每月能产酒精五百斤、肥皂三百块、石灰两千斤，净利润大约十两银子。一年就是一百二十两。民女想请大人合伙，利润五五分，大人每年得六十两。”

周知府眯起了眼睛。六十两银子，不是小数目。他当知府的俸禄，一年也不过一百多两。而且这银子不用他操一分心，白拿。他的手在扶手上停了，眼睛盯着林曦，像是要从她脸上看出什么破绽。

“五五分？你倒是大方。”周知府不动声色，“本府凭什么相信你？”

林曦从包袱里掏出那个红布包，放在桌上，解开。白花花的银子堆了一小堆，整整一百两，在阳光下闪着光。银子是簇新的，边缘还有铸模的毛刺，堆在一起，像一座小山。

“大人，这是今年的分红，先孝敬您的。”林曦恭敬地说，“大人若是不放心，可以派人去柳家洼查看。民女的作坊虽然不大，但生意红火，信誉可靠。”

周知府看着那堆银子，眼睛里的光更亮了。他伸手拿起一块银子，在手里掂了掂，又放在嘴边咬了一下，银子上留下浅浅的牙印。他放下银子，又拿起一块，同样咬了一下，点了点头。

“林曦，你一个女子，能有这份胆识和本事，不简单。”周知府的语气明显缓和了许多，脸上的线条也柔和了，“说吧，你除了送银子，还有什么事？”

林曦知道时机到了。她跪下，磕了一个头，额头触地的声音在空旷的大堂里格外清晰。

“大人明鉴。民女的作坊，被县衙以‘偷税漏税、侵占田产’为由关停了。可民女每月都缴税，地契也是县衙发的。民女怀疑，是县衙的人收了孙家的贿赂，故意刁难民女。”

她从包袱里掏出地契、租契、纳税记录，双手呈上，纸张在她手里微微发抖——不是害怕，是紧张。

“这是民女的所有文书，请大人过目。”