议事厅内，气氛比地下大厅更加凝重。没有外人，只有穆萨掌经人、几位留守的资深学者，以及刚刚赶到、脸色苍白的优素福医师。空气中弥漫着未散的药味和一种无声的焦灼。
沈昭闯进来时，穆萨掌经人正对着墙上悬挂的一幅古里周边海域图沉吟，手指点着地图东南方一处被特别标记的、不起眼的小点。听到脚步声，他转过身，看到沈昭眼中的决绝，似乎并不意外。
“你来了。”他声音平静，但眉头深锁，“阿维森说，哑姑暂时稳住了。”
“是，多亏阿维森先生和学院的圣药。”沈昭点头，脚步不停，径直走到地图前，目光锁定那个标记点——正是巴希尔描述的、被黑色礁石环抱的荒岛，“掌经人，我必须去那里。”
“理由。”穆萨掌经人言简意赅。
“三个。”沈昭语速飞快，逻辑清晰，“第一，哑姑身上的‘秽血咒诅’，根源必在岛上的祭坛或某件‘咒物’。不找到并摧毁它，哑姑永远无法真正脱险，甚至可能成为新的‘污染源’或活靶子。第二，拉希德先生、王先生他们身陷重围，王先生还受了伤。他们对学院、对抗击瘟疫、对抗‘净海盟’至关重要，必须营救。第三，”她顿了顿，目光锐利地迎向掌经人，“李澈去得太快了。他声称‘剿灭邪教’，但更大的可能，是抢夺证据、灭口知情人，甚至……接管或破坏那个岛上的‘东西’。我们不能让他得逞。岛上的一切，可能是揭露‘净海盟’此次古里阴谋、乃至其更大野心的关键！而我是目前除了哑姑和巴希尔之外，唯一亲身接触过‘饵’、‘毒霉’、‘符号’，并和李澈正面交锋过的人。我能辨认那些痕迹，判断哪些是关键！”
她的话掷地有声，条理分明，既关乎同伴生死，也关乎大局胜负。议事厅内几位学者微微颔首，显然被说服了几分。
“但你的身体状况，以及……你并非战士。”优素福医师担忧地开口，“岛上情况不明，必有重兵或邪徒把守，李澈的船队也非善类。你此去，凶多吉少。”
“我懂医术，可自救，亦可救人。我认得那些邪恶的符号和气味，能避开或识别陷阱。我或许不是最强的战士，”沈昭的声音低沉下去，却带着一种不容动摇的力量，“但我是最了解哑姑伤口、也最有可能找到咒诅源头的人。而且……我不去，难道让更多学院的护卫，为了可能已经晚了一步的目标，去冒生命危险吗？”
最后这句话，让议事厅内陷入了短暂的沉默。派更多精锐去荒岛，在拉希德他们已遇伏、李澈船队已出发的情况下，无疑风险极高，甚至可能引发与明朝使团的直接冲突。而沈昭，一个“无关紧要”的见习学者，一个“主动请缨”的医者，她的行动，反而可能更灵活，更不引人注目，也……更便于学院在必要时撇清关系。
穆萨掌经人深深地看着沈昭，那双洞悉世事的眼眸中，闪过一丝复杂的情绪——有赞赏，有惋惜，也有一丝难以言喻的沉重。他缓缓道：“你可知道，此去可能面对的，不只有‘净海盟’的邪徒，还可能有李澈麾下的官兵。若被擒，或发生冲突，学院未必能公开庇护你。甚至，李澈可能以此为借口，进一步打击学院。”
“我知道。”沈昭点头，脸上并无惧色，“但有些事，不能因为可能的风险就不去做。哑姑为我、为探查真相险些丧命。拉希德先生、王先生他们，是为公义而陷险地。我若因恐惧而退缩，此生难安。至于学院……若我真有不测，或惹上麻烦，便说我是私自行动，与学院无关。这本就是我的决定。”
她说得坦然，甚至带着一种近乎“交代后事”的平静。这份心性，让在场所有人动容。
穆萨掌经人沉默良久，终于，他轻轻吐出一口气，仿佛下定了决心。
“好。学院不能公开派大队人马前往，那等于宣战。但可以给你一条快船，两名最熟悉那片海域、身手也最好的水手兼护卫。船会伪装成出海采集特定药草的渔船。你带上必要的药品、防身之物，以及……这个。”
他从怀中取出一枚非金非木、触手温润、雕刻着伊本·西那侧面像和复杂纹路的深色令牌，递给沈昭。
“这是学院最高级别的‘静默信物’。若在岛上遇到我们的人，出示此物，可获取一切必要协助。若……若遇到绝境，无法挽回，捏碎它。里面有特殊药剂，可让人瞬间失去知觉，外观如同急病猝死，或许能避免酷刑或更糟的下场。但也可能……永远醒不来。慎用。”
沈昭郑重地接过令牌，贴身藏好。这既是护身符，也可能是一剂温柔的“毒药”。掌经人将如此重要的东西交给她，既是信任，也是做好了最坏的打算。
“此外，”穆萨掌经人补充道，“阿维森会给你准备一些针对‘秽气’、‘毒霉’和可能的精神侵蚀的应急药物。优素福，去库房，将那双层鲛皮水靠、那件掺了特殊金属丝可防普通利刃切割的软甲，还有那几把淬了麻药和解毒剂的匕首、飞针，全部拿来给沈昭。”
“是！”优素福医师立刻转身去办。
“记住你的首要目标，”掌经人最后叮嘱，目光如炬，“是找到咒诅源头，确认其状态，若可能，记录或取样，然后设法销毁。其次是接应拉希德他们，带他们安全撤离。至于李澈……若非万不得已，不要正面冲突。如果……如果发现岛上情况远超预期，或李澈的目的与我们判断完全不同，以保全自身、带回情报为第一要务！明白吗？”
“明白。”沈昭重重点头。
准备工作在高效而沉默中进行。两刻钟后，沈昭已换上了那身紧贴身体、活动方便的鲛皮水靠和软甲，外面罩了一件不起眼的灰色粗布外衣。腰间皮囊里塞满了各种急救、解毒、提神的药瓶药包，袖中、靴筒、发髻里，巧妙藏匿着淬药的匕首、飞针和几包哑姑惯用的那种“迷眼粉”。阿维森老者甚至给了她一小瓶“净曦之息”的浓缩药粉，用特制的蜡丸封着，嘱咐她在感到心神不稳或被邪气侵扰时含服。
当她来到学院通往秘密小码头的暗道出口时，一艘仅容四五人、船身低矮、挂着破旧渔网的单桅快船，已静静等在昏暗的水道中。船上两名水手，一老一少，俱是皮肤黝黑、目光锐利、沉默寡言之辈，对沈昭微微点头示意，便各就各位。
东方天际，已泛起鱼肚白。晨雾在海面上流淌，将远处的船只和海岸线变得影影绰绰。
沈昭最后回望了一眼学院那隐没在山岩与建筑中的轮廓，想起静室里生死未卜的哑姑，想起困在荒岛的拉希德和王玄策，想起李澈那深不可测的眼神，也想起月港的烟火、海上的波涛、古里港的呻吟与希望……
她深吸一口带着咸腥和晨雾气息的冰冷空气，不再犹豫，纵身跃上甲板。
“出发。”
快船如同离弦之箭，悄无声息地滑出隐蔽的水道，融入古里港外浩瀚的、被晨雾笼罩的印度洋。船速极快，破开平静的海面，留下两道转瞬即逝的白痕。
沈昭站在船头，任凭海风吹拂着她额前的碎发，目光死死锁定东南方向。那枚温润的“静默信物”贴在胸口，带来一丝奇异的暖意，也带来沉甸甸的责任。
她知道，自己正在驶向一个已知的、充满死亡与阴谋的陷阱。
但她别无选择。
有些路，注定要一个人走。
有些火，必须在黑暗中点燃。