快船向着雾霭深沉的东南方，疾驰而去。
大约一个时辰后，天色大亮，但海上的雾气并未完全散去，反而在特定区域变得更加浓郁。领航的老水手（名叫老海狗）指着前方一片被灰白色浓雾彻底笼罩的海域，低声道：“沈姑娘，前面就是‘鬼哭礁’区域，常年雾气不散，暗礁密布，寻常船只轻易不敢靠近。那个荒岛，就在这片雾区的深处。巴希尔说的黑色礁石环，是它的天然屏障，也是最好的航标。”
沈昭凝神望去，只见那片浓雾仿佛有生命般，在海面上缓缓翻滚、流动，内部隐约传来海浪拍打礁石的、空洞而悠远的回响，确实有几分“鬼哭”的意味。空气似乎也变得更加阴冷潮湿，带着一种陈腐的海藻和……极淡的、若有若无的甜腥气？
是错觉，还是……“毒霉”或“饵”的气息，已经随着海风飘散到了这里？
“放慢速度，小心暗礁。”沈昭吩咐，手不自觉按住了腰间的皮囊。
快船降低了速度，如同一条谨慎的游鱼，缓缓驶入浓雾。能见度瞬间降至不足十丈，四周白茫茫一片，只有船体破开浓雾和水面的声音，以及远处那永恒的、空洞的海浪回响。两名水手神情高度紧张，老海狗掌着舵，眼睛死死盯着前方隐约可见的黑色礁石尖顶，年轻人则不断用长竿探测着水下。
在雾中穿行了约莫小半个时辰，前方的雾气似乎淡了一些，一片嶙峋狰狞的黑色礁石群，如同怪兽的獠牙，突兀地出现在视野中。礁石环抱之中，是一个面积不大、地势崎岖、植被稀疏的荒岛。岛上大部分被低矮的灌木和裸露的灰黑色岩石覆盖，但在岛屿中央偏西的位置，隐隐有建筑物的轮廓，以及……几缕不同寻常的、笔直升起的淡淡烟柱？
那不是炊烟，颜色青黑，带着一种不祥的意味。
“看！那里有船！”年轻的瞭望手指着荒岛另一侧、被礁石半遮蔽的水域。
只见两艘中型桨帆战船，正停泊在相对平缓的滩涂附近，船上悬挂的旗帜——正是大明使团的标志！李澈的船队，果然已经到了！而且，似乎已经有人登岛，因为滩涂上可以看到杂乱的脚印和一些丢弃的杂物。
“他们已经到了……”沈昭的心一沉。李澈的动作，比她预想的还要快！拉希德他们处境更加危险了！
“绕到岛屿背面，找隐蔽处靠岸。”沈昭当机立断，“避开他们的视线。”
老海狗点点头，操纵着快船，借助礁石和残余雾气的掩护，小心翼翼地从岛屿侧后方，一片更加陡峭、遍布碎石的狭窄湾口靠了过去。这里无法停靠大船，但他们的快船勉强可以。
沈昭将快船系在一块突出的岩石上，对两名水手低声道：“你们在此等候，保持隐蔽。若听到三长两短的尖锐鸟鸣（约定的求救信号），或者到明日此时我仍未返回，立刻回学院报信，不必等我。”
“沈姑娘，小心！”两人低声应道。
沈昭点点头，最后检查了一下身上的装备，然后如同灵猫般，轻巧地跃上湿滑的礁石，几个起落，便消失在了荒岛嶙峋的乱石和稀疏的灌木丛中。
岛上异常安静。只有海风吹过岩石缝隙的呜咽，和远处隐约传来的、模糊的人声与金属碰撞声。空气中那股甜腥与焦糊混合的怪味，更加清晰了，还夹杂着一丝……新鲜的血腥气？
沈昭的心跳开始加速。她伏低身体，利用每一处岩石和灌木的阴影，朝着岛屿中央、那几缕烟柱升起的方向，以及人声传来的方位，悄无声息地潜行。
随着距离拉近，眼前的景象，让她浑身的血液，一点点凉透。
她看到了被烧毁大半、余烬未熄的简陋窝棚，看到了散落在地的、沾染着黑红色污渍的破烂布条和绳索，看到了岩石上刻画的、那些熟悉的、扭曲的符号，在烟熏火燎下显得更加狰狞……
然后，她爬上一处较高的岩石，向下望去——
只见一片被清理出的空地中央，矗立着一个用黑色石头垒砌的、约半人高的简陋祭坛。祭坛周围，散落着一些辨认不出原貌的、焦黑扭曲的物体，以及几滩已经发黑的血迹。祭坛本身似乎也遭到了破坏，中央凹陷处，残留着一些粘稠的、暗红色的膏状物，正散发出最浓烈的甜腥恶臭。
而在祭坛不远处，靠近岛屿另一侧李澈船队登陆的方向，一片狼藉的空地上，横七竖八地躺着十几具尸体！
看衣着，有些是穿着破烂、像是水手或苦力的人（可能是祭品？），有些则是穿着黑色或深色劲装、脸上戴着破碎的鸟嘴面具的怪人！显然，这里刚刚发生过一场激烈的战斗！
而在这些尸体中间，靠近一片岩石凹陷处，几个人正背靠岩石，持刀剑警戒，浑身浴血，其中一人被搀扶着，左臂无力垂下，正是王玄策！他们的人数，比出发时少了很多，而且个个带伤，被数量更多的、穿着大明官兵服饰的士兵，手持刀枪弓弩，呈半圆形包围着！
拉希德站在王玄策身前，手中握着一根奇形怪状、顶端镶嵌着发光宝石的手杖，脸色铁青，正对着包围圈外，一个被几名精锐卫兵簇拥着、负手而立、神色平静的中年官员——
正是李澈！
“李大人！我等乃伊本·西那学院学者，在此探查疫源，诛杀邪徒！尔等不问青红皂白，悍然攻击，是何道理？！”拉希德的声音因为愤怒和伤势而嘶哑，但依旧带着学者的威严。
李澈微微一笑，目光扫过祭坛，扫过满地尸体，最后落在拉希德手中那根奇特的手杖和王玄策苍白的脸上，语气悠然：
“本使奉命剿灭散布瘟疫、戕害人命的邪教妖人。此地妖气冲天，尸横遍野，尔等手持邪器，与妖人为伍，不是同党，便是被妖人蛊惑！本使自然要一并‘请’回去，细细审问。至于你们说的‘探查疫源’、‘诛杀邪徒’……空口无凭，谁能作证？依本使看，这祭坛，这邪器，还有尔等身上的伤，倒更像是分赃不均，或是邪教内讧啊。”
他话音未落，目光忽然若有若无地，朝着沈昭藏身的岩石方向，瞥了一眼。
那眼神平静，却让沈昭瞬间如坠冰窟，全身的汗毛都倒竖起来！
他……发现我了？！