暗绿色的光点，如同鬼魅的星辰，在林木的阴影间无声浮动。不是一个，不是几个，而是数十个，从四面八方缓缓聚拢，形成一个松散的、却充满致命压迫感的包围圈。空气仿佛凝固了，连虫鸣都诡异地沉寂下去，只剩下夜风拂过树叶的沙沙声，以及一种难以言喻的、如同湿木头与腐烂植物混合的甜腥气息，越来越浓。
朱马将短刀横在胸前，身体微微下蹲，做出标准的防御姿态，用斯瓦希里语急促地对沈昭低语：“是‘暗影’群！很多！慢慢退，别转身跑，背靠那棵大树！”
沈昭的心跳如鼓，但奇异地没有慌乱。她背靠上朱马示意的那棵粗壮的猴面包树，与朱马背对背，同时飞快地从腰间皮囊中抓出两把特制的药粉——这是她根据之前的遭遇和娜伊拉提供的线索，用几种辛辣刺鼻的本地草药和矿物粉末混合而成，对驱赶蚊虫和某些敏感生物应该有效。
“用这个！撒出去！捂住口鼻！”她将一把药粉塞给朱马，自己也握紧了一把。
包围圈在缓慢收紧。最近的那些绿点，距离他们已经不足五丈。借着微弱的天光，沈昭终于能勉强看清那些“暗影”的轮廓——它们大约有半人高，身体呈一种不规则的、仿佛由树根、藤蔓和某种暗色肉质混合而成的扭曲形态，没有明显的头部或四肢，只有数条柔软、多节、末端尖锐的触须状肢体支撑着身体，并缓缓挥舞。那些绿点正是它们身体上对称分布的、如同复眼般的发光器官，此刻正死死锁定着两人。
这绝不是自然进化出的生物。它们的形态充满了违和与……恶意。沈昭怀中的“血瘟母”样本和学院信物，此刻正传来清晰而持续的悸动，与这些“暗影”身上散发出的、令人作呕的甜腥气息产生着某种令人不安的共鸣。这些生物，果然与“污染”有关！
“嘶嘎——！”
一声尖锐的嘶鸣，从正前方的一个“暗影”发出，仿佛是一个进攻的信号！瞬间，五六个“暗影”从不同方向，以一种惊人的速度弹射而起，数条触须如同鞭子般撕裂空气，朝着两人劈头盖脸地抽来！触须上布满了细密的、倒钩般的刚毛，在微弱光线下泛着幽暗的色泽。
“撒药！”朱马低吼一声，将手中的药粉朝着扑来的“暗影”奋力扬出！同时短刀划出一道寒光，劈向最近的一条触须！
沈昭几乎同时动作！她将药粉撒向侧方和后方，辛辣刺鼻的气味瞬间爆开。扑向她的两个“暗影”似乎对这气味极为厌恶，动作明显一滞，发出烦躁的嘶嘶声，触须的攻势也缓了下来。
“嗤！”朱马的短刀砍中了一条触须，却仿佛砍在了浸水的皮革上，只切入一半便被卡住，暗绿色的粘稠液体喷溅出来，带着更强的腥臭。那“暗影”发出痛苦的尖啸，猛地缩回触须，但更多的“暗影”已经涌上！
沈昭没有武器，但她有银针。在“暗影”因药粉迟疑的瞬间，她手中数点寒星激射而出，精准地射向那些发光的绿色“眼睛”！银针上淬的是强效麻药和局部腐蚀性药剂，虽不一定致命，但足以造成剧痛和干扰。
“噗！噗！噗！”
几根银针没入“眼睛”，被击中的“暗影”顿时发出凄厉至极的惨嚎，身体剧烈翻滚，绿色的“眼睛”光芒狂闪，然后迅速黯淡下去，似乎失去了视觉。它们的疯狂挣扎，暂时阻碍了后面同伴的进攻。
“有效！攻击它们的眼睛和关节连接处！”沈昭急喊，手中不停，又是数根银针射出，逼退另一侧的两个“暗影”。
朱马精神一振，短刀招式更加刁钻，不再追求砍断坚韧的触须，而是专攻“暗影”身体上那些看起来相对柔软、不同肉质部分连接的缝隙，以及发光的“眼睛”周围。他的刀法简洁狠辣，显然是经历过真正的生死搏杀。
然而，“暗影”的数量太多了。药粉的效果在扩散中减弱，银针和短刀只能逼退或杀伤少数。更多的“暗影”绕过受伤的同伴，从空隙中涌来，包围圈越来越小。空气中弥漫着药粉的辛辣、“暗影”□□的腥臭和死亡逼近的寒意。
沈昭的银针很快告罄。朱马的身上也添了几道伤口，是被触须上的刚毛刮过，伤口迅速红肿，传来麻痹和灼痛感——那刚毛有毒！
“背靠树，不能让他们完全包围！”朱马喘息道，额头上冷汗涔涔，“它们怕火！但我们没有火把……”
火！沈昭脑中灵光一闪。她没有火把，但她有火折，还有……她随身携带的、用来处理伤口和药材的高度酒（用易卜拉欣给的工钱买的）！她迅速解下腰间那个装着烈酒的小皮囊，又飞快地从包袱里扯出一件备用的粗布外衣。
“掩护我！”她对朱马喊了一声，用牙齿咬开皮囊的塞子，将烈酒大部分浇在外衣上，剩下的含了一口在嘴里，同时擦亮了火折。
朱马虽然不明白她要做什么，但还是怒吼一声，挥舞短刀，拼死挡住从正面扑来的两个“暗影”，身上又添了新的伤口。
就在一个“暗影”的触须即将缠上沈昭脚踝的瞬间——
“噗！”
沈昭将口中含着的烈酒，对着点燃的火折猛地喷出！
“呼——！”
一道炽热的、带着酒气的火焰如同小型火龙，猛地从她口中喷出，瞬间点燃了手中浸透烈酒的粗布外衣！火焰升腾而起，照亮了周围狰狞的“暗影”和朱马惊愕的脸。
“嘶嘎嘎嘎——！”
火焰的出现，让所有“暗影”发出了惊恐万状的集体嘶鸣！它们对光和热的厌恶远超药粉。靠近火焰的几个“暗影”如同被滚水烫到，疯狂地向后退缩，身上的甜腥气息都紊乱了。
“走！”沈昭将燃烧的外衣当作临时火把，朝着“暗影”最稀疏的一个方向，奋力挥舞！火焰所到之处，“暗影”纷纷避让。
朱马抓住机会，短刀连挥，砍伤一个躲闪不及的“暗影”，紧随沈昭之后，朝着那个缺口冲去！
两人一前一后，沈昭挥舞火把开路，朱马断后，在“暗影”惊惧躲闪的缝隙中，拼尽全力向外冲去！身后，是“暗影”们愤怒而不甘的嘶鸣，但它们似乎对火焰有着根深蒂固的恐惧，只敢在数丈外围拢、嘶叫，却不敢再轻易靠近。
不知道跑了多久，直到身后的嘶鸣声渐渐远去，火焰也逐渐微弱（外衣快要烧尽），两人才在一处相对干燥、视野开阔的小溪边停下，瘫倒在地，剧烈地喘息。
朱马身上多处伤口红肿，脸色发青，显然是中了毒。沈昭也感到一阵虚脱，手臂被火焰灼伤，火辣辣地痛。但至少，他们暂时逃脱了。
沈昭挣扎着爬起来，先检查朱马的伤势。伤口不深，但毒素已经在蔓延。她立刻用溪水清洗伤口，挤出毒血，然后从包袱里找出几样解毒消炎的草药，嚼碎了敷在伤口上，又喂他服下一些内服的解毒药粉。
“谢谢……你救了我，也救了你自己。”朱马虚弱地说，看着沈昭熟练地处理伤口，眼中充满了感激和后怕，“我从没见过谁能用那种方法驱散‘暗影’群……你对它们很了解？”
“不了解，只是猜测它们可能厌恶火焰和强烈的刺激。”沈昭摇摇头，看着自己手臂上的灼伤，苦笑道，“也是侥幸。不过，这些东西……绝对不寻常。朱马，你们部落以前遇到过这么多、这么有组织的‘暗影’吗？”
朱马脸色凝重地摇头：“从来没有。‘暗影’一直存在，但通常只在最深的雨林深处，零星活动，很少这样大规模聚集，更少主动攻击人类，尤其是靠近营地的地方。最近几个月……一切都变了。它们变得更暴躁，数量似乎也变多了，而且……”他犹豫了一下，“恩贾鲁长老说，它们在寻找什么东西，或者……被什么东西吸引着。”
被什么东西吸引？沈昭想起怀中之物与“暗影”的共鸣，想起卡提夫斗篷人提到的、可能流落此地的“钥匙”器物。难道“暗影”的异变，与那件东西有关？