那刺痛感如同冰冷的探针，抵在心脏边缘。沈昭的呼吸没有丝毫紊乱，脚步却已悄然调整。她没有走向城墙豁口——那里过于狭窄，是绝佳的伏击点。而是方向一折，朝着左侧一片相对开阔、堆满废弃渔船和渔网的滩涂走去。那里视野稍好，且靠近港口主路，入夜后可能会有巡逻的葡萄牙士兵或晚归的渔民。
怀中的预警依旧尖锐，但并未继续增强，意味着尾随者保持着距离，似乎在观察，或者在等待更好的时机。是什么东西？野兽？人？还是娜伊拉所说的“林间暗影”？如果是后者，为何会出现在靠近人类居住区的棚户边缘？
她眼角的余光始终留意着身后的阴影。天色迅速昏暗，最后一抹晚霞沉入海平面，靛蓝的夜幕笼罩下来，港口的灯火和窝棚区零星的篝火成为唯一的光源。滩涂上，海风带着咸腥扑面，吹散了部分身后的气味。
就在她经过一艘侧翻的破旧独木舟时，一阵极其轻微、仿佛枯叶摩擦的“沙沙”声，从右侧那片茂密的红树林边缘传来，距离她不过十余丈。
沈昭的脚步没有丝毫停顿，但全身肌肉已绷紧如弓弦。她的手看似随意地垂下，指尖已夹住了三根淬了强效麻药的银针。在“星辰之眼”上，塔里克曾教过她几种简单的能量感知与反追踪技巧，虽然粗浅，但配合她敏锐的五感和怀中物品的预警，此刻成了她唯一的倚仗。
那“沙沙”声又响了一下，更近了，还伴随着一种极其低沉的、仿佛湿木头挤压的“咯吱”声。不像人类的脚步声。
不是人。
这个判断让沈昭的心沉了下去，但奇异的是，恐惧反而被一种冰冷的专注取代。经历过古里祭坛的疯狂、深海边缘的恐怖，她对“非人”存在的接受阈值已大大提高。
她不再犹豫，猛地转向，面向声音来向，同时左手飞快地从腰间皮囊抓出一把混合了辛辣刺激药粉的尘土——这是她白天在集市配置，本用于驱虫或临时阻碍视线——朝着那片晃动的红树林阴影奋力扬去！
“噗！”
药粉在空气中散开，辛辣刺鼻的气味瞬间弥漫。几乎同时，沈昭右手的银针已如三点寒星，呈品字形射向记忆中声音最后传来的位置！
“嘶——！”
一声尖锐得不似任何已知动物的嘶鸣骤然响起，穿透药粉的雾气！那声音像是无数甲壳摩擦，又像是湿滑的软体被撕裂，令人牙酸心悸。红树林的阴影剧烈晃动，一个模糊的、大约有半人高的黑影猛地向后窜去，撞断几根低垂的气根，消失在更深的黑暗中。
银针似乎没有击中，或者击中了但效果不大。那嘶鸣声迅速远去，伴随着一阵慌乱的、快速远离的“沙沙”声，很快消失在海浪和风声里。
走了？被药粉和攻击惊退了？
沈昭站在原地，没有立刻追击，也没有放松警惕。她屏息凝神，仔细感知怀中的预警。那尖锐的刺痛感正在迅速减弱，几息之后，恢复到了之前那种低频、平稳的悸动，只是比白天稍快一些，仿佛刚经历了一次小小的“惊吓”。
看来，那东西确实离开了，至少暂时。它似乎对强烈的刺激性气味和突如其来的攻击有所忌惮。
沈昭缓缓吐出一口浊气，才发现后背已被冷汗浸湿。她走过去，在刚才黑影窜出的地方小心查看。潮湿的泥地上，有几个奇怪的印痕——不像兽类的蹄印或爪印，更像是某种多节的、柔软的肢体按压留下的不规则凹陷，边缘还有些许暗绿色的、散发着淡淡腥气的粘液残留。她用树枝挑起一点粘液，凑到鼻尖——与之前水手布片上的污渍气味有些相似，但更加“新鲜”和刺鼻。
这就是“林间暗影”？或者说，是其中一种？它似乎有实体，速度不慢，能发出精神层面的“标记”（布片上的污渍），并对某些刺激（辛辣气味、攻击性行为）有反应。它为何会出现在靠近人类居住区的地方？是偶然游荡，还是被什么吸引而来？她怀中的物品预警，是因为这东西本身带有“污染”性质，还是因为它感知到了她身上的“特殊呼唤”？
疑问更多了。但至少，她暂时安全了。
沈昭清理掉粘液痕迹，快速离开了滩涂，这次没有再遇到阻碍。她安全返回“棕榈叶”旅店，将门仔细闩好，又检查了窗户。易卜拉欣船长还没回来，水手们大多在港口酒馆或集市流连。她独自坐在房间里，就着油灯的光芒，开始处理今天采集的草药，同时整理思绪。
今天得到的信息太多了。港口疫情、失踪事件、“林间暗影”的传说与实体、怀中之物的异常反应、葡萄牙官方的调查、本地人对森林“诅咒”的恐惧……一切似乎都指向蒙巴萨这片土地之下，隐藏着某种不稳定的、危险的东西。这与她在古里、在深海边缘感受到的“污染”气息有相似之处，但表现形式更加“本土化”，仿佛“污染”的种子落在这片原始丰饶的土地上，长出了与别处不同的、畸形的果实。
“净海盟”是否参与其中？目前没有直接证据。葡萄牙人、阿拉伯商人、本地部落，似乎都只是这场异常剧变的卷入者或受害者。但卡提夫斗篷人提到的、可能流落到非洲的“钥匙”器物，又让沈昭无法完全排除“净海盟”或其他类似组织在幕后活动的可能性。
她需要更系统、更谨慎的调查。首要任务是自保，然后是尽可能了解“林间暗影”和当地疫情，看看自己的医术能否帮上忙，同时也留意任何与“钥匙”、“门”或“净海盟”相关的蛛丝马迹。与葡萄牙官方保持距离，但或许可以通过医治平民，获取底层信息。
接下来的两天，沈昭没有再去危险的边缘地带。她白天大多待在旅店处理草药，配置了一些针对港口热病的加强版药粉和药膏（结合本地草药和她的知识），又准备了一些驱虫、防蛇和治疗常见外伤的药包。她让旅店老板的儿子阿里帮忙，将这些药分送给棚户区那些生病的贫民和码头窝棚里的隔离病患，并简单指导用法。她不求回报，只说是“顺风号”船长的善意。
她的药似乎起了一些作用。几个症状较轻的棚户区病患喝了她的药汤后，热度有所减退，咳嗽也缓解了。消息慢慢传开，开始有零星的贫民和自由水手（非葡萄牙籍）偷偷来到旅店附近，请求看病或买药。沈昭来者不拒，仔细诊查，根据病情赠送或低价出售相应的药物。她借此机会，也向这些病人打听更多关于蒙巴萨的情况，尤其是关于森林、红树林和那些怪异事件的传说。
从这些零碎的叙述中，她拼凑出更多信息：“林间暗影”的活动似乎有季节性，在雨季来临前（也就是现在）会变得更加活跃；它们通常在黄昏后和黎明前出没，讨厌火光和某些特定植物燃烧的气味（如某种辛辣的灌木）；不仅是红树林，西边更深的雨林边缘，甚至靠近内陆河流的一些村庄，也传来了类似的失踪和袭击报告；有幸存者（极少）声称，袭击他们的“东西”速度极快，在黑暗中只能看到模糊的轮廓和“许多发光的绿点”。