垂拱二年。秋。
裴炎被贬后的第二年秋天，朝堂上的清洗开始了。
一个接一个。先是裴炎旧部，再是李唐宗室中声音最大的那几个，再是军中与裴炎有旧交的将领。武后的手法和处置裴炎时一样——不杀，只是贬。贬到岭南，贬到黔中，贬到那些阳光都照不透的瘴疠之地。人还活着，但再也没有回到长安的可能了。
太平每日站在珠帘后，看着那些熟悉的面孔一个一个地从朝堂上消失。她不再像第一次看见裴炎被摘去官帽时那样心跳加速了。她学会了把心跳压平，压成珠帘上那些细珠般圆润而冰冷的节奏——不动，只是垂着。看着帘外的人跪下去，叩首，被摘去冠冕，然后走出去。背脊有的挺得很直，有的佝偻着。挺得直的，往往走不到岭南就死了。佝偻着的，活得更久一些。
婉儿依然在殿外等她。等的时辰越来越长了。武后临朝称制后，朝会从清晨开到午后是常事。有时散了朝，武后还要把太平留下议事。婉儿便在殿外的廊下等着，从晨光熹微等到日头西斜。她随身带着一叠纸、一支笔、一小方砚台——砚台是用一只小铜盒装的，盒盖拧紧了墨汁不会洒。等的时候，她便靠在廊柱上写字。写什么，太平不知道。每次太平走出来，婉儿便把纸收进袖中，动作很自然，像那本来就是不该被人看见的东西。
太平问过一次。“你在写什么。”
婉儿说：“练字。”
太平没有追问。但她看见婉儿收纸时，纸的边缘被风吹起来一瞬。她看见了纸上的字——“露浓香被冷，月落锦屏虚。”和四年前水榭月夜里写的那幅一模一样。只是字迹又不同了。从前的字净直清秀。如今骨架依旧，却形貌稍改——像一个人站得很直，但肩膀微微松着，像等了很多年，还要继续等下去。
这一年秋天，薛绍病了一场。
病来得突然。那一日他在花坛边给芍药换土，蹲了大半个时辰，站起来时忽然眼前一黑，整个人往前栽去。旁边的内侍眼疾手快扶住了，才没有撞在花坛的石沿上。太医来看过，说是积劳成疾。太平坐在薛绍的榻边，听着太医说这四个字，心里有什么东西被轻轻拨了一下。
薛绍每日做什么，她是知道的。读书，写字，侍弄花。不参与朝政，不应酬宗室，不结交大臣。他的日子过得像他剪下的芍药花枝——切口平整，不拖泥带水。这样的人，怎么会积劳成疾？
太医走后，太平在薛绍榻边坐了很久。薛绍半靠在榻上，面色苍白，嘴唇发干。他的手放在锦被外面，手背上青筋微微凸起——那是瘦的。太平忽然发现，她已经很久没有仔细看过薛绍的手了。上一次看，还是在芍药圃里，他握着花剪，指给她看叶芽的位置。那时候他的手是干净的，指甲缝里有一点绿。如今他的手还是干净的，但瘦了。指节处的骨节凸出来，像竹节。
“你每日在这里，”太平说，“有什么可劳的。”
薛绍笑了一下。他笑的时候眼角的纹路先动，然后笑意才漫到眼睛里。和从前一样。“殿下在珠帘后站一日，比我累。”
太平没有说话。薛绍从来不会直接回答她的问题。他的回答像他这个人一样——不增不减。你问什么，他便答什么，但答的不是你问的那个层面。他答的是更深的那一层，深到你以为他没有听懂你的问题，后来才明白，他比你更懂。
“花怎么样了。”太平问。
“月季服土了。芍药还要等等。今秋雨水少，土太干，根扎不下去。”薛绍说起花的时候，声音会微微上扬一些，像琴弦被轻轻拨了一下。太平听出来了。
“等你好了，我帮你浇水。”
薛绍看着她。他的眼睛在病中是暗的，但看人的时候还是那样定，不增不减。“殿下会浇水吗。”
“你可以教我。”
薛绍的嘴角弯了一下。那一弯很浅，浅到几乎看不出来。但太平看出来了。她发现自己这几年学会了看很多原本看不见的东西——母亲批奏疏时手指在案上轻叩的节拍，朝臣们跪拜时额头触地时间的长短，婉儿收纸入袖时指尖的微微一顿。还有薛绍笑的时候，眼角的纹路比嘴里的话更早泄露他的心意。
“好。”薛绍说。“等我好了，教殿下浇水。”
他从被子里伸出手，轻轻覆在太平的手背上。他的掌心是温热的，带着病中特有的那种干燥。太平没有动，薛绍的手在她手背上停了一会儿，然后收回去了。他没有说什么。太平也没有。
窗外，秋风把太液池边的梧桐叶吹落了好几片。叶子飘进花坛里，落在薛绍新换的泥土上。
婉儿是在薛绍病后的第三日来的。
她来的时候，手里端着一只食盒。食盒里是一碗药膳粥，用莲子、百合、山药和粳米熬的，熬了很久，米粒都化开了，粥面上浮着一层薄薄的米油。她把食盒放在薛绍榻边的案上，揭开盖子，粥的热气升起来，带着淡淡的甜。
“上官姑娘。”薛绍靠在榻上，看见她，微微点了一下头。
婉儿在榻边的绣墩上坐下。她看了看薛绍的面色——白，但不是那种没有生气的白。眼睛里还有光，虽然比平时暗了些。她端起粥碗，用调羹搅了搅，让热气散一散。
“尚食局熬的？”薛绍问。
婉儿没有回答。
薛绍便知道了。他接过粥碗，舀了一勺送进嘴里。粥是温的，不烫不凉。莲子的苦被百合和山药中和了，只剩下一缕很淡的清香气。
“你熬的。”他说。不是问句。
婉儿垂下眼睫。“闲来无事。”
薛绍慢慢地把一碗粥喝完。婉儿坐在旁边，看着他吃。薛绍吃东西的样子和从前一样——很慢，嚼完了才舀下一勺。他握调羹的手势也好看，拇指和食指捏着勺柄，不松不紧。
“殿下这几日，”薛绍把空碗放下，“睡得好吗。”
婉儿接过碗，放回食盒里。“不好。”
薛绍没有问为什么。他看着婉儿，目光很安静。那种看，不是审视，不是关切，只是看见。婉儿垂着眼睫收拾食盒，把碗盖合上，把调羹放在碗盖上面。她做这些事的时候手指很稳，和平时一样。但薛绍看见，她把调羹放在碗盖上之后，手指在勺柄上停了一瞬。那一瞬很短，短到旁人不会注意。但薛绍注意了。
“你在担心什么。”他问。
婉儿的手指从调羹上收回来，拢进袖中。她没有立刻回答。窗外秋风把梧桐叶吹得沙沙响，一片叶子贴在窗纸上，像一只伸开的手掌。叶子的影子落在婉儿的手背上，明明暗暗。
“殿下在珠帘后站得越来越久了。”她说。
薛绍没有说话。
“武后每日留她议事，议的什么，殿下回来从不说。”婉儿的声音很低，低到几乎被窗外的风声盖过去。“她不说的，便是危险的。”
薛绍靠在榻上，看着婉儿。婉儿的眉头微微蹙着，眉尾那一道远山眉的弧度，在眉心处拧成了一个很轻的结。
“你怕殿下变成武后。”薛绍说。
婉儿抬起眼。
“不是怕她变成武后。”她说。“是怕她在变成武后的路上，把自己弄丢了。”
薛绍沉默了很久。久到窗纸上那片梧桐叶的影子从婉儿的手背移到了她的膝上。他伸出手，把案头花瓶里的一枝月季取出来。月季是今早新剪的，花瓣上还带着露水。他拈着花枝，看了一会儿，然后递给婉儿。
“这枝月季，今早剪的时候，切口我留了半寸。”他说。“留半寸，是让它有余地。水从切口渗进去，沿着花茎往上走，走到花瓣。半寸够了。”
婉儿接过花枝。切口果然留了半寸，平整干净。花茎的断口处渗出一点点汁液，沾在她指尖上，凉凉的。
“殿下不是月季。”薛绍说。“她不需要别人替她留余地，她自己会留。”
婉儿低头看着手中的月季。花瓣是淡粉色的，边缘有一道极细的朱红，像画师在宣纸上勾的最后一笔。她把花枝轻轻转了转，露珠在花瓣上滚了滚，没有落。
“但如果有一天，”她说，“她忘了留呢。”
薛绍看着她。
“那便你替她留。”
婉儿的手指在花枝上停住了。窗外的风忽然大了起来，把贴在窗纸上的梧桐叶吹走了。叶子的影子从她膝上消失了，只剩下日光——干干净净地照着她的裙摆，照着她握着月季花枝的、微微发抖的手指。
“我？”她说，声音轻得像一片落花。
薛绍没有回答。他把空了的食盒往婉儿的方向推了推。
“粥很好，”他说。“明天还熬吗。”
婉儿从薛绍殿中出来时，日头已经偏西了。
她沿着廊子往回走。手里还握着那枝月季。花瓣上的露珠已经干了，但花还是鲜灵的——切口留了半寸，水走得上来。她走过太液池边时，停下来。池边的梧桐落了大半的叶子，剩下的在夕阳里金红金红的，像烧着了。池水被晚风吹皱，把夕光揉碎了，铺成满池碎金。
她站在池边，低头看着手中的月季。
“那便你替她留。”
薛绍说这句话的时候，语气和他说“粥很好”是一样的。他不是在托付什么，只是在陈述。像他陈述花枝的切口该留多长。像他陈述殿下的字骨架是好的。
婉儿把月季举起来，对着夕光。花瓣被照得几乎透明，能看见里面细细的脉络——从切口开始，沿着花茎往上，分叉，再分叉，最后汇聚到每一片花瓣的边缘。那是水走的路。
她把花枝放下来，轻轻插在自己发间。
然后她继续往回走。
太平这一日回来得比平时晚。武后留她议的，是李唐宗室的事。韩王、鲁王、霍王、纪王——这几个是高祖的儿子，论辈分是太平的叔祖父。他们在宗室中名望最高，门生故吏遍布朝野。武后问太平：这些人，该怎么安置。
安置。太平听见这两个字的时候，心里有什么东西轻轻响了一声。像冰裂。
她跪坐在武后对面，双手放在膝上。武后的目光落在她脸上，不远不近。
“儿臣以为，”太平说，“封王而不予实权，厚禄而不假兵柄。让他们在封地安享富贵，不与朝政。”
武后看着她。看了很久。
“这是你自己的想法？”
“是。”
武后把面前的茶盏端起来，没有喝，只是捧着。茶汤的热气在她面前袅袅升起，把她的面容遮得有些模糊。“你大哥若在，会说不忍。你二哥若在，会说何必。你三哥若在，会说不敢。”
她把茶盏放下。