夜色如墨，淮安总督府的书房内却灯火通明。
李维正负手立于窗前，望着沉沉的夜色，眉宇间笼罩着一层化不开的阴鸷。帝后生死不明已逾十日，这柄悬顶之剑迟迟不落，让他的心如同被放在文火上慢慢炙烤。
指间那串沉香木念珠已经被捻得发烫，却丝毫不能缓解他心头的焦躁。每一个细微的声响都让他心惊，每一次脚步声都让他期待又恐惧。他在等待一个消息，一个能决定他生死存亡的消息。
"总督大人！"
赵莽几乎是破门而入，连日来的搜寻让他眼窝深陷，衣衫褴褛，但此刻他的眼中却燃烧着激动的火焰，声音因急促而微微变调。
"找到了！丙七闸下游三十里芦苇荡，两具尸体！一男一女！"
李维正猛地转身，念珠"啪"地断线，檀木珠子滚落一地，在寂静的夜里发出清脆的声响。他死死盯着赵莽呈上的证物——那枚浸满泥污却难掩精致的龙纹玉佩残片，以及几缕被利刃割断的月白织锦碎片。
"仔细查验过了？"李维正的声音因激动而微微发颤。
"查验过了！"赵莽喘着粗气，"衣物布料、纹饰，与当日帝后遇袭时所穿一般无二！这玉佩的质地、雕工，绝非寻常人家所有。现场还有激烈打斗的痕迹，遗留的箭矢和刀痕，与附近那伙流窜山匪惯用的兵器吻合。初步判断，是重伤溺水后，又遭了匪徒劫掠......"
李维正一把抓过玉佩残片，指尖因用力而泛白。他仔细摩挲着玉上的纹路，那精致的云龙纹在他指腹下清晰可辨。他快步走回书案，从暗格中取出一幅精细绘制的画像——上面正是微服时的周思辰与裴幼清，其衣着打扮，与赵莽的描述分毫不差！
"好...好！"李维正喉咙里发出低沉的笑声，像是终于卸下了千斤重担，却又带着嗜血的快意，"真是天助我也！传令下去，加派兵力，清剿那伙流窜山匪，务必'除恶务尽'！至于这两具尸体..."他顿了顿，眼中闪过老谋深算的冷光，"好生收敛，暂不入土，严加看管！本督要亲自'确认'！"
他需要最后一道保险。多年的官场生涯告诉他，越是看似稳妥的时候，越要谨慎。
次日，一位年老的仵作被"请"到了停尸的义庄。在森冷的气氛和明晃晃的刀剑"陪同"下，老仵作战战兢兢地查验了那两具面目全非的尸体。他特别仔细地查看了"男尸"左臂旧伤的位置——那是周思辰为裴幼清挡箭的伤口，李维正早已从赵莽处得知这个细节。
"回...回禀总督大人，"老仵作匍匐在地，声音颤抖，"身形、骨相、以及...以及这处旧伤疤痕的位置，都与...都与您所说的大致吻合。加之衣物凭证...小老儿...小老儿认为，八九不离十了..."
李维正心中最后一块石头终于落地。他立刻换上一副沉痛万分、怒不可遏的面孔，召集幕僚，悲声宣布："陛下与娘娘，竟遭此大难！本督必倾尽全力，剿灭乱匪与漕帮余孽，为君父报仇雪恨！"
待众人散去，书房内只剩下他与赵莽二人时，他负手踱步，终是忍不住抚掌轻笑，笑声在空荡的房间里回荡："天助我也！当真是天助我也！周思辰啊周思辰，任你雄才大略，终究是龙困浅滩，毙命于这淮安之地！从此死无对证，看谁还能动我李维正分毫！"
赵莽看向李维正，书房内只点了一盏灯，昏黄的光线将他的面容映得晦暗不明。窗外偶尔传来巡夜更夫梆子声，在这寂静的夜里显得格外清晰。
"刘师爷和张主事，"李维正缓缓开口，声音平静得可怕，"知道得太多了。"
赵莽心领神会："属下明白。是鸩酒还是......"
"做得干净些便是。"李维正叮嘱道。
"是。"
赵莽领命而去，脚步声渐渐消失在长廊尽头。李维正独自坐在黑暗中，手指轻轻敲击着紫檀木桌面。这些年来，刘师爷为他处理了太多见不得光的账目，张主事更是经手了所有漕粮转运的机密。如今帝后虽"死"，但这些知情者终究是隐患。
斩草要除根。这个道理，他比谁都明白。
他一边下令将帝后"罹难"的消息以八百里加急密报京城——奏章中自然将罪责全数推给"勾结漕帮乱党、阴谋作乱"的敌对势力，一边却暗中放松了对各水路关隘的盘查力度。既然最大的威胁已经"清除"，那么某些之前不敢进行的大宗"货物"转移，也该提上日程了。
就在李维正自以为高枕无忧时，一张无形的大网正在悄然收紧。
淮安城西，一处由漕帮秘密掌控的废弃货栈内，烛光如豆，映照着赵千钧凝重的面容。
陈五"噗通"一声跪在他面前，扯开胸前包扎的布条，露出那道狰狞的伤口："总舵主！您看看！这就是李维正那老狗杀人灭口的证据！丙七闸那晚，他分明是要将咱们漕帮和...和那两位贵人一起炸上天，好掩盖他的弥天大罪！"
他将那晚的惊险、李维正如何过河拆桥、以及周思辰出示的密令信物，一一道来。赵千钧听着，脸色从最初的惊疑，逐渐变为铁青，最终化为一片沉痛的决然。
他接过福统领递上的那枚代表着皇帝意志的玄铁令牌，入手冰凉沉重。
"李维正...你好狠毒的手段！"赵千钧猛地攥紧令牌，指节发白，眼中最后一丝犹豫被怒火烧尽，"他既要将我漕帮儿郎当做随时可以舍弃的棋子，就休怪赵某反戈一击！传令下去，动用所有暗线，给我盯死李维正的心腹，查清他的私账藏在何处，他那些见不得光的货物，究竟囤在哪个耗子洞里！"
接下来的三日，漕帮上下全力运转。这些常年在运河上讨生活的汉子，有着官府难以企及的消息网络。很快，一个个关键情报被汇总到赵千钧这里。
"总舵主！有消息了！"一名漕帮弟子几乎是贴着墙根的阴影疾步而来，声音压得极低，"城西三十里，那处废弃义庄...有古怪！"
赵千钧亲自带着陈五及几名精干心腹，借着月色掩护，悄无声息地潜至目的地。远远望去，那义庄在荒草杂树间孤零零地立着，残破不堪，仿佛已被岁月彻底遗忘。然而仔细观察，却能发现一些不寻常的痕迹——通往庄子的土路上有新鲜的车辙，庄院四周的暗处，隐约有人影逡巡。
陈五打了个手势，几名扮作运粪农户的帮众，推着散发着浓重气味的粪车，骂骂咧咧、歪歪斜斜地靠近，巧妙地利用车辆和气味遮掩，贴近了义庄的后墙。一番看似无意的折腾与停留后，几人迅速撤回。
"总舵主，"陈五回到潜伏点，声音因紧张和发现而微微发颤，"里面...里面是空的！整个地下都被掏空了！好大的仓库，一眼望不到头，里面堆的全是麻袋和木箱！"
"可能确认是赃物？"赵千钧心脏怦怦直跳。
陈五小心翼翼地从一个油纸包里取出两样东西——一小撮晶莹饱满的米粒，和几颗粗粝泛青的盐块。"您看这米，颗粒均匀，润泽如玉，是今年江南特供宫里的'珍珠细'，寻常富户都吃不上！再看这盐，颜色、质地，正是上等的淮北官盐！与我们掌握的，'漂没'在途的那几批，特征完全吻合！"
指腹捻过那贡米，赵千钧眼神冰冷："李维正，当真是胆大包天！"
几乎在同一夜，另一条线上的收获也传了回来。漕帮找到了当初参与丙七闸爆炸的一名叛徒。此人在陈五陈明利害、保证其家人安全后，终于心理防线崩溃，不仅愿意出面作证，还交出了一块仓促间未完全销毁的布条残片——那是用来传递密令的信物，上面一个模糊却独特的暗记。
当这几路好消息汇聚到帝后所在的秘密据点时，连日来凝重的气氛为之一扫。
"好！太好了！"周思辰难得地情绪外露，一掌轻击在案几之上，"秘密仓库、关键人证、杀手指令...链条已然清晰！"
裴幼清在灯下细细翻阅账册，越看神色越是凝重："这些年来，假借'漂没'、'损耗'之名，经他之手流失的国库银两，竟比淮安府一年的赋税还要多上数成！"
几乎是前后脚，谢轩也带来了最后的突破："我们说服了那位张主事。他手中保留着李维正亲笔批示的转运手令。"
至此，证据链已经完整。贪腐的铁证、官场网络的直接证据、系统性舞弊的客观证据，以及多位关键人证，全部到位。
周思辰缓缓站起身，目光扫过眼前这些决定胜负的筹码："是时候收网了。"
夜色中的淮安城，唯有城西的“望淮楼”灯火通明，丝竹管弦之声悠扬，与楼下运河的潺潺水声交织。今夜，漕运总督李维正在此大宴淮安茶盐道官员及一众盐商巨贾，美其名曰“共商漕运大利”。
楼内，觥筹交错，珍馐美馔流水般呈上。舞姬彩袖翻飞，媚眼如丝，宾客们酒酣耳热，一派奢靡景象。
李维正端坐主位，满面红光，志得意满。帝后“死讯”传来已有多日，他心头大石落地，自觉地位稳如泰山。此刻，他正与心腹——五湖商会的钱会长低声密谈。
“钱会长放心，”李维正捻着酒杯，声音压得极低，却难掩得意，“那批‘漂没’的官盐已入库，待风头稍过，便可由贵会渠道出手，利润依旧按老规矩分成。”
钱会长肥胖的脸上堆满谄笑，从袖中隐秘地滑出一张银票，塞入李维正手中：“全仗大人关照。这是上月运河‘修缮’款项的分红，请您笑纳。”
李维正指尖触及那厚实的银票，脸上笑容更深。就在他准备收入袖中时，门外传来通报："摄政王到——！"
满堂宾客顿时安静下来。李维正心中一动，连忙整理衣冠，快步迎上前去。
只见谢轩一身素色常服，眉宇间凝着沉重的悲戚，眼眶微红，全然不似平日那般光风霁月。他身后只跟着两名随从，显得风尘仆仆。
"王爷！"李维正躬身行礼，语气沉痛，"不知王爷驾到，有失远迎。王爷此时前来，可是为了陛下与娘娘......"
谢轩抬手打断，目光如刀，直直刺向李维正：“本王收到消息，日夜兼程赶来。李总督，本王问你，陛下与娘娘如今何在？”
他的声音不高，却带着一种压抑不住的颤抖，那是悲痛，是愤怒，更是一种濒临崩溃的边缘。
李维正心中暗喜，面上却愈发悲痛：“王爷……下官无能。丙七闸那夜，漕帮乱党作乱，炸毁官船，陛下与娘娘……不幸罹难。下官已命人好生收敛，只是……龙体凤躯受损严重，实在不忍让王爷目睹。下官已八百里加急奏报京城，定要彻查此案，为君父报仇！”
谢轩身形一晃，几乎站立不稳。他身后的随从连忙扶住他，他却一把推开，上前一步，死死盯着李维正：“你再说一遍？”
李维正被他这眼神看得心里发毛，但戏已经演到这个份上，只能硬着头皮继续：“王爷节哀……下官知道此事难以接受，但……”
“本王问你，”谢轩打断他，声音沙哑得像砂纸磨过石头，“陛下与娘娘的遗体，在何处？本王要亲自去看。”
李维正心中一惊，连忙道：“王爷！那遗体……实在惨不忍睹，下官怕王爷……”
“怕什么？”谢轩厉声道，“那是本王的亲外甥！是先太后唯一的骨血！本王连看他最后一眼都不能吗？”
他的眼眶已经泛红，声音里带着明显的哽咽。满堂宾客面面相觑，大气都不敢出。
李维正额头渗出冷汗，但很快镇定下来：“王爷息怒。遗体就在城外义庄，下官即刻派人护送王爷前往。只是……”他顿了顿，压低声音，“王爷，国不可一日无君。如今朝野震动，王爷乃国之柱石，还需早做打算啊。”
这番话，既是试探，也是拉拢。若谢轩默认“帝后已死”，他李维正不仅能安然度过此劫，甚至能在新格局中谋得更大权柄。
谢轩沉默良久，眼底情绪复杂翻涌。悲痛、愤怒、茫然、挣扎……最后化为一声沉重至极的叹息。
他仿佛认命般闭上眼，良久才睁开，声音疲惫沙哑：“备酒。本王要……敬陛下一杯。”
李维正心中大喜，连忙亲自斟酒。谢轩接过酒杯，手却在微微发抖。他望着杯中酒液，眼中闪过无数复杂的情绪，最终仰头，一饮而尽。
满堂宾客见状，也纷纷举杯，一时间“敬陛下”之声不绝于耳。在这片“悲痛”的氛围中，每个人都在盘算着自己的前程，每个人的脸上都写着各自的算计。
李维正更是志得意满，他端起酒杯，正准备再敬谢轩一杯——
“砰！”
望淮楼沉重的大门被一股巨力轰然撞开！凛冽的夜风裹挟着肃杀之气瞬间灌入，吹散了满室的暖香与靡靡之音。
火光骤亮！