盛夏的余州，是被蝉鸣和荷香充盈的。

漕运总督李维正伏法带来的肃杀之气，被江南湿热的熏风一吹，似乎也淡去了不少。銮驾一行并未急于北归，周思辰以摄政王谢轩需安心静养为由，将行程刻意放缓，如同绷紧的弓弦暂时松了下来，一行人悄然住进了余州城内一座临水而筑的清雅别院。

别院名“听荷”，推窗便是接天莲叶，映日荷花，偶有采莲女的歌声伴着桨声传来，与之前经历的刀光剑影、朝堂风云恍如隔世。

行宫内，药香与窗外飘来的清荷气息混杂在一起。谢轩半靠在临窗的软榻上，脸色虽仍缺乏血色，但眼神已恢复了往日的清亮与沉静。他望着负手立于门前、望着院中灼灼夏日的年轻帝王，再次开口，声音平稳却不容置疑：“陛下，臣伤势已稳，御医亦言，只要不动武，不劳神，便无大碍。恳请陛下准臣随驾继续南巡。”

周思辰身形未动，清冽的嗓音带着一丝不易察觉的紧绷：“舅父，御医嘱托需静养一月。江南虽暂平，难保没有李维正余孽。”

“正因如此，臣更需在陛下左右。”谢轩语气温和，却带着磐石般的坚定，“丙七闸之事，臣至今思之后怕。陛下与皇后娘娘安危，重于臣之伤体万千。看着二位，臣心方安，此非劳神，乃是静心。”

周思辰沉默了片刻。窗外，蝉声鼓噪，声声入耳。他了解谢轩，知其责任心重，一旦认定之事，极难转圜。更何况，那句“思之后怕”，真切地触动了他心底某根柔软的弦。

“罢了，”他终于转过身，凤眸扫过谢轩依旧苍白的脸，妥协中带着不容商量的威严，“依你。但行程需再放缓，若有任何不适，即刻返京，不得延误。”

“臣，遵旨。”谢轩唇角微扬，露出一丝几不可察的、如释重负的笑意。

于是，在余州这座小巧而精致的城池里，帝后与摄政王难得地偷得了几日闲暇。周思辰每日仍需处理由六百里加急送来的紧要奏章，但比起在京时，已是轻松不少。裴幼清则仿佛鱼儿入了水，对江南的一切都充满了好奇，时常拉了周思辰微服出游，美其名曰“体察真正民情，洗涤朝堂浊气”。

这日午后，天空湛蓝如洗，烈日炎炎。周思辰批完奏章，眉宇间带着一丝挥之不去的倦意与烦闷。裴幼清瞧在眼里，将一把绣着翠竹的团扇塞到他手里，自己又拿起另一把轻轻摇着：“陛下，整日闷在屋里，小心暑气侵体。听采灵说城南有片集市颇为有趣，不去瞧瞧？还能买些冰碗子解暑。”采灵刚来余州，便日日出去疯玩。裴幼清想着她前段时间确实受了惊吓和劳累，便放任她独自出游，只规定日落前得归家。

周思辰抬眼，对上她亮晶晶的、带着怂恿意味的眸子，那点烦闷竟奇异地散了些许。他搁下朱笔，起身：“也好。”

谢轩伤势好转，已能自如行走，只是步伐较往常缓慢，便由一名扮作小厮的精干亲卫在不远处跟着。三人皆作富家子弟打扮，周思辰一身雨过天青色的杭绸常服，清冷卓然；裴幼清身着浅碧色轻罗襦裙，灵动娇俏；谢轩则是一袭月白暗纹纱袍，虽面色不佳，却更添几分文人雅士的儒雅气质。走在青石板铺就的巷弄里，倒真像一家人出门散心。

街道两旁店铺林立，叫卖声此起彼伏，多是些丝绸、刺绣、纸伞、扇子、凉茶等物。裴幼清兴致极高，一会儿在绣庄前驻足，品评针法；一会儿又在凉茶摊旁流连，尝一碗冰镇酸梅汤。周思辰跟在她身侧，目光大多时候落在她身上，看她与摊主讨价还价时狡黠的笑容，看她被酸梅汤冰得眯起眼睛的满足表情，偶尔被她塞一块清甜的莲子糕，那甜糯的味道在口中化开，连带着心也似乎软了几分。谢轩则安静地跟在后方，看着前方并肩而行的两人，眼神温和，带着些许欣慰，又似有一丝极淡的落寞。

行至一处相对安静的街角，一座挂着“婉秀学堂”匾额的宅院吸引了他们的注意。这宅院白墙黛瓦，墙头探出几枝繁茂的石榴花，红艳似火。里面传出的却不是孩童咿呀学语，而是一阵清朗柔韧的少女读书声。

“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张……”

声音算不得十分整齐，却带着一种认真的、向上的力量，穿透夏日的闷热，清晰地传入耳中。

“女子学堂？”裴幼清挑眉，面露诧异，“听着不像是在念《女诫》《内训》。”

周思辰也目露疑惑。大周虽民风相对开化，但女子入学读书者仍是少数，多为官宦之家请西席教导，所学也多以妇德女红为主。这般公然开设学堂，教授蒙学典籍的，实属罕见。

正当几人驻足时，学堂那扇虚掩着的木门“吱呀”一声从内被拉开。一名身着素净青衣布裙、未戴任何钗环的女子，抱着一摞书卷低头走了出来，似是准备将书搬到隔壁的藏书间。她步履匆匆，并未留意门外有人。

恰在此时，一阵穿堂风毫无预兆地掠过巷口，卷起地上的热浪与尘土，也猛地将那女子怀中最上面的几卷书吹落在地。其中一卷用蓝布包裹的书册，更是滴溜溜地直滚到周思辰的脚边方才停住。

“哎呀！”女子低呼一声，连忙抬头，带着歉意望过来，“对不住，惊扰几位……”

话音在她看清面前几人相貌时戛然而止。她的目光先是落在周思辰脸上，怔住，随即又看到旁边的裴幼清，瞳孔微缩，脸上瞬间闪过惊愕、难以置信，以及一丝故人重逢的欢喜。

几乎在书卷落地的同时，站在稍后位置的谢轩，已下意识上前半步。他肩伤未愈，动作比平时迟缓，但那瞬间的反应仍透露出刻入骨子里的修养与敏锐。见周思辰已弯腰拾起脚边的书，而另一卷散开的正要被风带走，他忍着肩头隐隐的牵痛，用未受伤的左手迅捷而准确地一捞，将那几页飞扬的纸张稳稳按住，动作干净利落，仿佛只是随手为之。

“静婉？”裴幼清眸中掠过一丝真正的惊讶，随即化为了然的笑意。眼前这荆钗布裙、不施粉黛，眉宇间却比在京城时多了几分坚毅与沉静的女子，不是徐静婉又是谁？

徐静婉显然也认出了他们，惊得下意识便要屈膝行礼，手臂刚微动，便被裴幼清上前一步，看似自然地扶住，同时将她散落的书卷一一拾起。

“静婉，真是好巧。”裴幼清将书递还给她，笑容温和，眼神却带着提醒，示意她不必声张。

徐静婉是聪明人，立刻会意，压下心中的波涛汹涌，目光感激地看向已将被风吹乱的纸张整理好、连同周思辰拾起的那本书册一同递过来的谢轩。她接过书卷，看向谢轩低声道：“多谢……谢公子。”

谢轩微微颔首，神色是一贯的温和疏离，声音却比往常更低沉些，许是伤后气虚：“徐小姐不必多礼。”他目光快速扫过她因忙碌而微微泛红的脸颊和沾了些许墨迹的指尖，又落回她怀中那摞明显是启蒙用的书册上，眼中闪过一丝不易察觉的了然与赞许。

徐静婉侧身让开门口，语气恢复了镇定，却仍带着一丝不易察觉的激动：“确是……巧遇。几位若是不嫌弃寒舍简陋，请入内喝杯凉茶，稍作歇息，避避暑气。”

步入“婉秀学堂”，内里景象与外观的朴素截然不同。院落不大，却打理得井井有条，墙角植着几竿翠竹，檐下悬着风铃，廊下摆放着几盆兰草，几间厢房明显被改造成了教室，窗明几净。透过开着的窗，可见十数个年纪不一的女子坐在里面，年长的不过二十出头，年幼的看起来只有八九岁，她们衣着朴素，有的甚至带着补丁，但眼神却都十分专注地望着前方一位正在讲解《百家姓》的女先生。教室后排，还有些女子一边听讲，一边手里不停，飞针走线地做着绣活，或是整理着丝线。

空气中弥漫着淡淡的墨香、纸香，还有女子们身上清浅的皂角气息，混合成一种积极而安宁的氛围。

徐静婉引他们至一旁用作待客的、较为阴凉的小厅，奉上本地产的、用井水镇过的凉茶。茶水清澈，入口甘洌，瞬间驱散了夏日的烦躁。

“原来徐小姐在这里办了学堂……”周思辰端起茶杯，目光再次扫过这间充满生气的厅堂，最终落在徐静婉身上。眼前的她目光清亮，神色坦然，与以往在京城时那个温婉却偶尔带着一些拘谨的官家小姐截然不同。

徐静婉微微一笑，那笑容里带着一种找到自身价值的踏实与平和：“是啊，我一路南下，见此地虽称鱼米之乡，富庶者众，但贫苦人家亦有不少。许多女孩儿家，或因家贫无力抚养，早早被卖与人做婢女、童养媳，或因无学识技艺，将来命运多舛。我……便萌生先在此办学的念头。”

她语气平缓，如同在诉说一件再自然不过的事情：“父亲支持我，变卖了些家中旧物，又得周公子您当日的资助，租下这处院子，办了这‘婉秀学堂’。无力缴纳束脩的，可以在此学习织布、刺绣、算账、甚至简单的诊脉用药等谋生技艺，也可以用做好的绣品、编织物，或是帮忙洒扫庭院、料理膳食来抵偿学费。闲暇时，便请了位落魄的女先生，教她们认字、算数，读些浅显的诗词道理。不求她们将来能考取功名，光耀门楣，只愿她们能多识得几个字，多明白一些道理，学得一技之长，将来无论嫁人与否，在这世间，总能多一分立足的底气，少受一些蒙蔽与欺侮。”

她的声音不高，却字字清晰，落在周思辰耳中，却仿佛带着千钧之力。他静静地听着，看着徐静婉谈及那些女孩时眼中自然流露的光彩，那是脱离了家族荫庇、个人价值得到实现的自信光芒。他不由自主地想到自己。自登基以来，他每日面对的是浩瀚如海的奏章、是错综复杂的派系博弈、是关乎国计民生的重大决策。他的“事业”是这万里江山，是千秋社稷，宏大，辉煌，却也沉重得让他常常喘不过气，几乎要将那个名为“周思辰”的个体完全吞噬。他有多久，没有为自己，纯粹地、只是因为“喜欢”和“想要”，而去完成一件小事了？

裴幼清在一旁，敏锐地捕捉到了周思辰眼中那一闪而过的恍惚与迷茫。她轻轻放下茶盏，瓷杯与木桌接触发出清脆的轻响，将周思辰从思绪中拉回。