“臣闻，气节者，非士大夫之标榜，乃士大夫之本色也。何谓本色？饥而食，渴而饮，是人之本色。见利而趋，见害而避，亦人之本色。然士大夫之所以为士大夫者，以其能逆此本色而行也。见利而思义，见害而思职。此非矫情，乃其所学所信，已深入骨髓。如苏武持节北海十九年，非为后世青史，乃为‘汉使’二字不敢忘也。”

他写得很快。不是急，是心里的话涌到了笔端。

他继续写。

“臣尝闻，北境将士，手足皲裂犹握刀戟。臣问其故，一老卒曰：‘我退了，身后的百姓怎么办？’此非豪言壮语，乃其所处之位、所担之责，使之不得不然也。故臣曰：气节非养出来的，是担出来的。担一日，便有一日的气节。担一世，便有一世的气节……”

停笔。他把文章从头到尾读了一遍。

他把笔搁下。

午时，殿试毕。

三百贡士依次出殿。日光刺眼。保和殿外的广场上，汉白玉栏杆在日光下白得耀眼。有人长出一口气，有人默默拭汗，有人面色如常，有人走出殿门便瘫坐在台阶上。

裴熠走出保和殿。日光落在他脸上，他微微眯了眯眼。他没有回头。裴熠穿过人群，没有和任何人对答案。不是自信，是觉得没必要。写出去的每一个字，都是他二十年攒下来的。够了。

回到裴府时，天已经黑透了。近思居的灯亮着。卢氏坐在书房里，面前放着一碗银耳羹。羹还冒着热气。

“母亲。”

“考完了？”

“考完了。”

卢氏没有问考得如何。她把银耳羹推到他面前。“趁热喝。”

裴熠端起碗，一口一口喝完了。银耳炖得软糯，红枣的甜渗进羹里，暖了一路到胃里。“母亲，儿子想求您一件事。”

“说。”

“儿子若侥幸得中，想去向一个人提亲。”

卢氏的手顿了一下。然后她继续缝衣裳——是裴熠的冬衣，去年那件袖口磨破了，她找了同色的料子，一针一线地补。

“哪家的姑娘？”

“天家的。”

卢氏的针停了一瞬，极短的一瞬。然后她继续缝。“你父亲知道吗？”

“儿子还没跟父亲说。”

“那就去说。”

裴熠起身，走到知止堂。裴正坐在书房里批公文，烛火把他的影子投在墙上，微微晃动。裴熠跪在父亲面前，把考场上的事说了一遍。裴正听完，沉默了很久。

“你决定了？”

“决定了。”

“她是公主。你是臣子。娶公主，意味着你这辈子，都要活在皇家的目光下。你的政绩会被人说成是靠裙带，你的升迁会被人说成是仗圣宠，你做得好是应该的，你做不好，天下人都会说——看，尚公主又如何，不过如此。”

“儿子知道。”

“你还要娶？”

“要娶。”

裴正看着跪在面前的幼子。二十岁的裴熠，眉宇间的清冷像一柄剑。可他说“要娶”时，眼睛里有什么东西在融化。

“好。”裴正把公文合上，“我裴家的儿子，说到做到。你去考，考上了，为父替你去求陛下。”

殿试之后，是读卷。

读卷官由皇帝钦点——内阁大学士、六部尚书、翰林院掌院学士，共计八人。三百份殿试卷，八位读卷官轮流阅看。每份卷子都要经过八个人的眼。看中了，画一个圈。看不中，画一个叉。八个圈，便是满分。圈多者在前，圈少者在后。

读卷在文华殿进行。八位读卷官分坐东西两侧，每人面前一摞卷子。殿内鸦雀无声，只有翻卷子的沙沙声和落笔圈画的极轻声响。

一份卷子被传到首辅手中。首辅看了一遍，沉默片刻，画了一个圈。传给次辅，次辅看完，也画了一个圈。然后是第三位、第四位、第五位……传到第八位读卷官手中时，卷子上已经画了七个圈。第八位读卷官看完，沉默了很久。然后他提起笔，在卷子末尾写了四个字——“气节之论，前所未有。”然后画了第八个圈。

这份卷子被单独挑出来，放在最上面。

四月十五，殿试放榜。

放榜那日，崇仁坊裴府门前围满了人。

不是裴府的人围的，是街坊邻里自发聚过来的。裴家在崇仁坊住了几十年，从裴衍到裴正，两代宰相，门风清正。街坊们嘴上不说，心里都盼着裴家好。今科放榜，裴家五公子应试，谁不想头一个知道结果？

裴熠站在近思居窗前，看着满树槐花。花期已过，花落了大半，剩几簇细碎碎挂在枝头。他五岁那年槐树刚种下，他问祖父，它什么时候开花。祖父说，槐树长得慢，等它开花，你便长大了。如今槐树开花了，他长大了。可他觉得，自己还是五岁时那个站在白海棠树下的孩子，一步都没有走出去过。

“五公子！五公子！”小厮四宝连滚带爬地冲进院子，跑掉了一只鞋，声音变了调，“中了！中了！状元！五公子中了状元！”