整座裴府沸腾了。丫鬟们扔了扫帚互相抱着跳，小厮们满院子乱跑不知该干什么，厨房的婆娘们把锅盖敲得当当响。周嬷嬷双手合十念着阿弥陀佛，念了好几遍才发现自己念错了，念成了“无量寿佛”。
报喜的官差已经到了裴府门口。大红喜报捧在手里，声音洪亮得像敲钟——“捷报！裴府裴熠老爷，庚辰科会试第一名，会元！”
裴正接过喜报。他的手很稳，和平时一样稳。他把喜报从头到尾看了一遍，折好，放在案上。“赏。”管家裴安早已备好了赏钱，红纸封着，沉甸甸的。
裴正坐在正厅里，周围渐渐安静下来。他一个人坐了很久，然后起身，走进祠堂。裴家列祖列宗的牌位整整齐齐排列着。他跪在蒲团上，对着祖宗牌位磕了三个头。
“列祖列宗在上。不肖子孙裴正，今有幼子裴熠，会试第一名。裴正，叩谢。”
他的声音很平。可他磕完第三个头直起身时，眼角有一滴极亮的东西，将落未落。
静思堂里，裴衍坐在白海棠树下。海棠花期未至，满树绿叶。周氏坐在他旁边，手里缝着一件新袍子。
“会元。”裴衍说。
“嗯。”
“三百贡士之首。”
“嗯。”
“你给他缝的袍子，够不够？殿试还要穿。”
周氏白了他一眼。“够。里里外外，我缝了好几身。”
裴衍便不说话了。过了很久，他又说了一句。“殿试，是陛下亲自主持。”
周氏手里的针顿了一下。“我知道。”
“天子门生。”
“我知道。”
裴衍伸手，从白海棠枝头摘下一片叶子，放在掌心里。“他五岁入宫伴读，今年二十了。十五年了。从御花园的墙根，走到了殿试的殿门前。”
他把叶子放在石桌上，风吹过来，叶子轻轻翻了个身。
会试之后，便是殿试。殿试与会试不同。会试是千军万马过独木桥，三千人争三百个名额，每一场都是生死之战。殿试不淘汰人。能走到殿试的，已经是三百贡士——已经是天子门生的预备役。殿试只排名次。一甲三名：状元、榜眼、探花。二甲若干名，赐进士出身。三甲若干名，赐同进士出身。只排名，不淘汰。可这“只排名”三个字，比淘汰更让人心颤。因为排出来的，是一生的名分。
殿试定在四月初二。保和殿。
四月初一，殿试前一日。礼部派来的官员到裴府，送来了贡士服。贡士服是藏青色的，圆领大袖，腰间系素银带，帽上簪银花。裴熠试了试，肩宽了半寸。卢氏让他脱下来，连夜改了。改完之后熨得平平整整，挂在衣架上。她说，明天穿着合身，比什么都强。
那天夜里，裴府又一次陷入了安静。不是会试前那种绷紧了的安静，是更深的安静。像一潭水，表面波澜不惊，底下暗流涌动。近思居的灯亮着。裴熠坐在窗前，没有温书。他把那只小匣子打开，取出那块白玉佩。一面雕梅花，一面刻“福”。他把玉握在掌心里，玉是温的。
窗外的槐树在夜风中轻轻摇动枝叶。槐花落尽了，满树绿叶，亭亭如盖。
四月初二，寅时。
天还是黑的。裴府中门大开。裴熠穿着母亲连夜改好的贡士服——藏青色圆领大袖，腰系素银带，帽簪银花。卢氏站在廊下看着他，伸手理了理他的衣领，把他腰间的银带正了正。
“肩还宽吗？”
“不宽了。正好。”
卢氏点了点头。她没有说“好好考”，没有说“别紧张”。她只是站在廊下，看着幼子走出知止堂的院门。他的背影在晨光里拉得很长，藏青色的袍角拂过门槛，像一片深色的云。
保和殿，皇宫正殿之一。殿试在此举行，是皇帝亲临之地，是“天子门生”四个字的具象。
寅时三刻，三百贡士已在保和殿前列队。藏青色的贡士服连成一片，在晨光中像一片深色的海。礼部官员引导众人鱼贯入殿。保和殿极大，殿深数十丈，金砖墁地，光可鉴人。殿中整整齐齐摆着三百张矮几，几上铺着明黄色的桌帷。每张几上，笔墨纸砚一应俱全——笔是湖笔，墨是徽墨，纸是宣纸，砚是端砚。裴熠找到自己的位置——东侧第十七号。他坐下来，将笔墨摆好。
卯时初刻，净鞭三响。
“陛下驾到——”
三百贡士齐刷刷跪伏于地。额头触在金砖地面上，冰凉。
皇帝从殿后走出来。他今日穿着明黄色的龙袍，头戴翼善冠，腰系玉带。五十有六的皇帝，鬓边有了白发，步伐却依然沉稳。他走到龙案后坐下，目光扫过殿中跪伏的三百人。
“平身。”
三百人起身，垂手而立。没有人敢抬头。皇帝的目光从他们脸上一个一个扫过去。这些面孔，有的年轻，有的老成，有的意气风发，有的沉稳内敛。他们是这个帝国三年一度的收获。
“今日殿试，朕亲自出题。”皇帝的声音不大，却在空旷的大殿中回荡，“策问一道。朕不看你们的书法，不看你们的辞藻。朕只看你们心里装的是什么。是天下，还是你们自己。”
殿中落针可闻。
“试题——”
太监将题纸一一分发。裴熠双手接过，放在几上展开。题纸不大，只有一行字——“论士大夫之气节”。
他看了很久。气节。这两个字，太傅讲过无数遍。从伯夷叔齐不食周粟，到苏武北海牧羊十九年；从屈原沉江，到岳飞风波亭；从文天祥《正气歌》，到于谦《石灰吟》。历代关于气节的文章，他读过不下数百篇。可殿试不是考你读过多少书。殿试是考你——你自己，有没有气节。
他闭目。气节不是喊出来的。伯夷叔齐饿死首阳山，不是因为他们想名垂青史，是因为他们认为武王伐纣是以暴易暴。他们不是为“气节”而死，是为自己相信的东西而死。苏武北海牧羊十九年，不是因为他想当英雄，是因为他是汉使。汉使的节杖在他手里，他便不能丢。不是为了气节，是为了“我是谁”。
他睁开眼，提笔。