窦绥走到了掖庭，掖庭的门矮，窦绥要低头才能进去。守门的太监认得她，点头哈腰地要通报，她摆摆手，自己往里走。

院子里，几个秀女正在晾衣裳。腊月的风硬，衣裳刚晾上去就冻成了硬板，拍起来哗哗响。她们的手都冻得通红，有的生了冻疮，肿得像胡萝卜。

窦绥心里一酸。

“阿箩。”她喊了一声。

晾衣裳的人群里，一个穿青布棉袄的女子抬起头。她十七岁，圆脸，眉眼温和，看见窦绥，她手里的衣裳掉在地上，愣了一瞬，然后捂住了嘴。

“窦……窦大人？”

窦绥张开双臂。

“怎么不叫我窦姐姐了。”

阿箩拥进窦绥怀里，眼泪一下子就掉下来了。

“你公务繁忙，怎么今日过来掖庭了？”

窦绥从袖中掏出帕子递给她，“来看看你们。”

阿箩赶紧把大家叫出来。

“姐妹们！窦姐姐回来了！”

暮烟和远椿她们闻声，赶紧从屋里跑出来，远椿抱着一盆刚洗完的衣服，盆都扔了；还有几个面生的年轻宫女，怯生生地站在后头，好奇地看着这个穿绯色官袍的年轻女子。

“进屋说，”窦绥被她们围在中间，笑着推她们往里走，“外头冷。”

屋子不大，一张通铺占了半间，剩下半间摆着几张条凳，一张歪腿的桌子。桌上放着半碗咸菜，几个杂粮馒头，已经凉透了。

窦绥在条凳上坐下，四下看了看，没说话。

阿箩忙不迭地去倒水，被她拦住：“别忙了，我说几句话就走。”

窦绥握住阿箩生了冻疮的手。

“痛不痛……”

阿箩含泪摇了摇头。

窦绥深吸一口气。

“我今日来，是来兑现当日的承诺，你们可还记得我说过，若我成事，决不会忘却姐妹们，如今有一机遇，可以让你们在我身边做女官，你们可愿意？”

说罢，姐妹几个你看看我，我看看你，都有些茫然无措。

她的目光从阿箩脸上扫到暮烟脸上，又到远椿脸上。

“你们，是想留在宫里等待侍寝机会，还是想出宫同我一起做一番事业。”

屋里很静。

外头风刮着窗纸，呼啦呼啦的，像是有人在哭。

“留在宫里，将来或许有机会被陛下临幸，做个才人、美人，运气好的，还能封嫔封妃。”

她说这话时，阿箩低下头，暮烟咬了咬嘴唇，远椿攥紧了衣角。

她们都知道，那所谓的“或许”，有多渺茫。

掖庭的宫女成千上万，能爬上龙床的，一年到头也没几个。就算上了龙床，能生下一儿半女的，更是少之又少。大多数人的结局，是在掖庭熬到二十五岁，放出宫去，可那时候青春已逝，家里未必还容得下她们。

“若是出宫，我如今做了凤阁舍人，管事、账房、文书，都要人做。你们跟我学过，有底子，上手快。职位不高，但日后可以升职。”

“升……升职？”远椿结结巴巴地问，“像大人们那样？可，我们是女子啊……”

窦绥更加坚定。

“我也是女子，如今权柄在我们自己手里，只要敢想敢做，一定可以闯出一片天地来。往后你们无论是高升还是攒了银子，想嫁人就嫁人，不想嫁人就自己过，谁也管不着。”

她说完了，屋里静了好一会儿。

然后，阿箩哭了。

不是刚才那种无声的掉泪，是捂着脸，肩膀一耸一耸地哭出声来。

“窦姐姐，我跟你走。”她哭着说，“我在这儿待够了，一天也不想待了。”

暮烟也哭了，一边哭一边笑：“我也是。”

远椿没哭，她吸了吸鼻子，声音有点闷：“大人，我们真的能像大人一样吗？”

窦绥看着她们，看着她们哭花的脸上那些亮晶晶的眼睛，心里忽然很暖。

“能。”她说，“我说能，就能。”

……

除夕夜，京城不设宵禁。

从午门到鼓楼，整条朱雀大街灯火通明。家家户户门前挂着红灯笼，贴着春联福字，孩子们在巷子里放炮仗，噼里啪啦的，热闹得像炸开了锅。

窦绥约了霍峥一起过年。

在这个地方，她似乎也没有什么特别亲近之人，霍峥，像她的战友，也像她的知己，仿佛有他在，她总是可以放心。

她站在城楼上等。

这是洛阳城最高的地方，能看见整座城。万家灯火在脚下铺展开去，像一片星海，星星点点的光连成片，暖融融的，把冬夜的寒冷都驱散了几分。

霍峥手里提着一个食盒缓缓走进来。

“等久了吧。”

他将食盒打开，里头是两盘饺子，一碟醋，一碟蒜泥。饺子是白菜猪肉馅的，他自己包的，样子不太好看，有的开口了，有的煮破了，但热气腾腾的，香味直往鼻子里钻。