兴平二年九月十二日。

淯水河畔的西凉军大营连绵数十里，黑色的 “张” 字大旗在秋风里猎猎作响，数万凉州铁骑日日在城外操练，马蹄声震得地面都在微微发颤。

就在上月，西凉军阀张济自弘农引兵南下，攻打穰城时，身中流矢，当场身亡。其侄张绣接管了整个西凉军，带着这支在关中尸山血海里杀出来的虎狼之师，兵锋直指南阳郡治宛城。

西凉军素来以骁勇残暴闻名，董卓乱政时，洛阳、长安两京的惨状犹在眼前，如今数万铁骑兵临城下，整个南阳的世家大族，人人自危，惶惶不可终日。家家都在紧闭大门，清点部曲田产，日夜盘算着后路，生怕这乱世的铁蹄踏过来，百年基业一朝倾覆。

而阴氏，作为南阳数一数二的名门望族，光武朝便已是帝乡勋贵，历经百余年而不衰，在这风口浪尖之上，更是首当其冲，被推到了最前面。

阴氏坞堡的议事堂内，已经连续吵了整整三日。

阴沉的大厅里，烛火燃了大半天，烛泪顺着烛台蜿蜒而下，凝固成一滩滩暗红的蜡渍，此刻议事堂里剑拔弩张。两侧坐满了阴氏各房的主事，一个个须发皆白，却个个面红耳赤，吵得不可开交，唾沫星子横飞，连平日里最看重的世家体面，都顾不上了。

“家主！事到如今，还有什么可犹豫的？！” 坐在左手第一位的老者阴成，猛地一拍面前的案几，花白的胡子气得发抖，“张绣带着数万西凉铁骑就在城外，兵锋之盛，整个南阳无人能挡！我们不依附他，难道要等着他破城之后，屠了我们阴氏满门吗？！”

“依附？说得轻巧！” 对面的阴肃立刻拍案而起，吹胡子瞪眼地反驳，“张绣是什么人？不过是西凉乱军的贼首！董卓余孽！当年他跟着张济在关中烧杀抢掠，无恶不作，百姓恨之入骨！我们阴氏是什么人家？光武朝传下来的勋贵世家，世食汉禄，忠于汉室！如今去依附一个乱军贼寇，传出去，我们阴氏百年的清誉，就彻底毁了！日后九泉之下，我们有什么脸面去见列祖列宗？！”

“清誉？清誉能当饭吃？能保住我们阴氏上下上千口人的性命？能保住我们遍布南阳的万亩良田和数千部曲？！” 阴成冷笑一声，语气里满是讥讽，“你倒是清高，可等张绣的铁骑踏破宛城，刀架在你脖子上的时候，我看你还能不能说出这话！”

“你！” 阴肃气得浑身发抖，指着他说不出话来。

两派吵得不可开交，一派主张开城依附张绣，借西凉军的势力保住家族的田产部曲，在这乱世里站稳脚跟；另一派则坚持效忠远在长安的汉帝，认为张绣不过是流窜的乱军贼寇，依附他便是自降身价，败坏阴氏门楣，宁死也不肯与乱臣贼子同流合污。

吵到最后，所有人的目光，都齐刷刷地落在了主位上的阴桓身上。

阴桓跪坐在主位上，身上的石青色锦袍皱了大半，平日里梳得一丝不苟的发髻，此刻也松了几缕碎发垂在额前。他俊朗的脸上满是掩不住的疲惫，眼下是浓重的青黑，显然是连续数日未曾安睡。他指尖捏着眉心，听着族中主事们无休无止的争吵，太阳穴突突地跳着，一阵阵的眩晕，心头积压的烦躁与焦虑，早已到了濒临爆发的临界点。

他执掌阴氏十余年，经历过无数风浪，却从未像此刻这般进退维谷。

依附张绣，便是与汉室对立，落得个乱臣贼子同党的骂名，百年世家的清誉毁于一旦；可若是拒不依附，以宛城的兵力，根本挡不住数万西凉铁骑的猛攻，一旦城破，阴氏满门上下，都要落得个家破人亡的下场。

一边是家族百年的清誉与风骨，一边是全族上下上千口人的性命与基业，无论选哪一条路，都要付出难以承受的代价。

连日来，他泡在议事堂里，与族中主事们日夜商议，唇焦舌敝，却始终定不下最终的章程。城外张绣的兵马日日操练，马蹄声日夜不绝，威慑之意昭然若揭，留给阴氏的时间，已经不多了。

“都住口。”

阴桓终于开了口，声音沙哑疲惫，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了满厅的争吵。议事堂里瞬间安静了下来，所有人都闭上了嘴，看向主位上的家主，等着他的决断。

阴桓缓缓放下捏着眉心的手，抬眼扫过厅内众人，眼底里满是红血丝，声音里带着难以掩饰的倦意：“此事事关重大，关乎我阴氏全族的生死存亡，不是吵一架就能定下来的。容我再思虑一日，明日一早，给诸位一个最终的答复。都散了吧。”

众人面面相觑，虽还有人想说什么，可看着阴桓眼底里的戾气，终究还是把话咽了回去，纷纷起身，躬身行礼，依次退出了议事堂。

偌大的议事堂，很快就空了下来，只剩下阴桓一个人，坐在主位上，对着满室摇曳的烛火，只觉得浑身的力气都被抽干了。

他抬手，拿起案上的酒壶，对着壶嘴，狠狠灌了一大口烈酒。辛辣的酒液滑入喉咙，烧得心口发疼，却压不住心头翻涌的烦躁与焦虑。

他活了三十六年，从未像此刻这般无力。前有西凉大军压境，后有族中人心分裂，内忧外患，四面楚歌，他就像站在悬崖边上，一步踏错，便是万劫不复。

就在这时，议事堂的门，被人猛地推开了，

叔爷阴嵩走了进来。阴嵩是阴氏宗族里辈分最高的老人，拄着一根拐杖，颤巍巍地走了进来，身后跟着两个怒气冲冲的族中老顽固。三人脸色铁青，一进门，就将一卷竹简狠狠摔在了阴桓面前的案几上。

“阴桓！你看看！你看看你干的好事！” 阴嵩气得浑身发抖，拐杖重重地戳在地上，发出 “笃笃” 的闷响，“我们阴氏百年的清誉，就要被你毁在一个妇人手里了！”

阴桓皱起眉，压下心头的火气，拿起案上的竹简，展开一看。上面写的，全是近日宛城市井间流传的流言，字字句句，不堪入目。

只扫了一眼，阴桓周身的气压，瞬间就降了下来。

竹简上写的，全是关于他的侍妾刘茜的流言。

是说阴府里备受家主独宠的刘如君，不守妇道闺训，趁着家主忙于族中事务，无暇顾及后院，竟偷偷女扮男装，溜出府中，与陌生男子在清风楼私会，日夜相伴，行苟且之事。

市井间有关刘茜的流言阴桓已有所耳闻，只是因为张绣的事情，未曾处理。街头巷尾的流言五花八门，有人说，那陌生男子与刘如君早已暗通款曲，不是一日两日的情分，早在她入府之前，二人便有首尾；更有甚者，说刘如君近日身子不适，频频干呕嗜睡，根本不是染了什么小病，而是怀了身孕，可这腹中的孩子，未必就是阴家主的种，说不定就是那外面野男人的！流言像野火一样，在宛城的市井街巷、世家圈子里疯狂蔓延，添油加醋，越传越真，连二人相会的酒楼、相会的时日、甚至那男子的样貌穿着，都被传得有鼻子有眼，仿佛亲眼所见一般。

如今整个南阳的世家，都在看阴氏的笑话。说阴氏家主被一个侍妾迷昏了头，戴了绿帽子都不知道，还把人捧在手心里宠着，真是丢尽了世家大族的脸面。

阴桓捏着竹简的手，指节瞬间攥得发白，骨节咔咔作响。周身的戾气瞬间弥漫开来，像寒冬的冰棱，冻得人骨头都疼。

他第一反应，是震怒。震怒于有人敢编排阴府的是非，敢玷污刘茜的名节，敢拿阴氏的门楣做文章，在这风口浪尖上，给阴氏捅刀子！

他几乎是立刻就想反驳，想撕碎这些流言。他不信。

不信那个看似清冷柔顺、实则骨子里带着一身骄傲的女子，会做出这样的事。不信那个连他的亲近都带着抗拒与疏离，连嫁给他都是被逼无奈的女子，会背着他，与别的男人私会苟且。

可架不住流言传得太真，太细。

九月初九、初十，连续两日，女扮男装，清风楼雅间，与一个布衣中年男子相会，一谈便是大半天，甚至深夜才回府。

这些细节，分毫不差。

他想起，初九那日，刘茜回府时，确实已是亥时，深夜才悄悄从侧门进来。他第二天问她去了哪里，她只说跟着晏儿出城登高散心，走得远了些，回来晚了，不肯多说半句。

初十那日，她又是一早便出了府，直到午后才回来，问起去处，只说去街上逛了逛，买了些东西，依旧是轻描淡写，不肯多说细节。

他当时正被族中的事搅得焦头烂额，也没放在心上，只当她是在府里闷得久了，出去散心，便没再多问。

可如今想来，那些轻描淡写的回答，那些不肯多说的去处，在这些流言的映衬下，竟处处都透着蹊跷。

更让他心头一沉的，是过往数月里，那些被他强行压下去的不安，在这一刻，如同潮水一般，疯狂地涌上了心头。

他想起，自她入府以来，始终对他若即若离，恭顺温和，却始终隔着一层无法跨越的鸿沟。哪怕是成婚之后，同床共枕，她也始终是僵硬的，疏离的，从未真正对他敞开心扉，从未真正接纳过他。

他想起，她不止一次地，跟他提出，想要带着刘炫离开阴府，找一处僻静的乡野，独自生活。哪怕他给了她能给的一切，荣华富贵，体面尊荣，她也从未动过心，始终想着要离开他，离开这座阴府。

他想起，这一个多月来，她确实是嗜睡倦怠，晨起干呕，闻不得油腻，他问起时，她只说是脾胃失和，让厨房熬了些养胃的粥，从未跟他提过半句怀孕的事。

若是她真的怀了身孕，为何要瞒着他？

难道…… 难道那些流言，竟是真的？

这个念头一冒出来，就像疯长的野草，瞬间占据了他所有的思绪。

阴桓对刘茜的爱，从来都带着强烈的占有欲与深入骨髓的患得患失。

从在街上初见她的那一刻起，这个跪在街头、满脸泪痕却依旧不肯低头的姑娘，就撞进了他的心里。他给了她自己能给的一切，护着她和刘炫在这乱世里安稳度日，掏心掏肺地待她，甚至为了她，给了她远超普通侍妾的体面与尊荣。

他所求的，从来都不是一个恭顺的侍妾，而是她的真心，是她心甘情愿地留在他身边，是她完完全全地属于他一个人。