谢棠浅浅笑了出来，“哎呀，也不知母亲是怎么想的，这种商贾出身的人，也配登我府门。”

见下人搬来十余盆新月季，谢棠随意开口，“你去取些，北境带回的珠钗，拣选几支送去给她。免得娘亲责怪我怠慢来客。”又起身行至月季花旁，伸手触在一朵粉月季上，摘下花朵，又一瓣一瓣撕掉。表妹？有意思。她随手抖掉一手乱花，懒懒地回屋歇了。

闷雷暗动。

花园子里，小丫鬟们手忙脚乱将绿云、余蝴蝶等名贵盆花，统统搬入廊下，搬起来一片片簇蔟花朵宛若紫烟霞浮动。一整天都未落下一滴雨，小丫鬟们只得候在廊下，又将花盆搬回去。

沈柔得主母召见已是晚间。

嬷嬷带着沈柔穿庭过院，她自知府中流言蜚语多围着她转，她忐忑，遥遥见知安堂从一栏粉墙飞檐而出。华烛高照，嬷嬷引沈柔走入院中，在门口禀告。

“主母，表姑娘到了。”

“进来吧。”里头传来端庄的女声。

嬷嬷推开双扇黄檀门。

清幽龙脑香袭来，沈柔低头跨入门。

临窗的贵妃榻斜挨着一个贵妇人，姜氏眉眼含笑，“柔儿，快过来，让舅母看看你。”

沈柔这才敢抬头，见圆月冰裂纹隔扇后，姜氏一身琵琶襟大镶银枝衣裙，微抬手，以玉如意轻轻敲着肩。谢棠一身杏子黄缕金挑线纱裙坐在跟前绣墩上，绣着手绢儿。

沈柔小步上前叠手行礼，露出得体的笑，“柔儿，给舅母请安，给姐姐请安。”

姜氏屏退侍婢，眼神不动声色将沈柔由上至下打量了遍，这目光如挑拣、审视。瞧得沈柔心头发怵。姜氏最终似十分满意，示意沈柔坐在身前。关切道：“柔儿在府里住得可还惯，京城不比扬州，气候饮食，皆有不同。”

“柔儿一切都好，府中众人多有照拂，柔儿心中不胜感激。”

姜氏向沈柔介绍，“这是我的棠儿，略长你一岁，你该叫姐姐的。”

沈柔目光移向一侧的美人，粉面如桃，金簪灼灼，光华生辉。她乖顺朝谢棠一笑，“姐姐好。”

这绝色里漾出的一个笑。晃得谢棠怔了一瞬，杏眼渐渐漫上笑意，拉过沈柔的手，“我总听她们念叨，说表妹生得一副好相貌，我原想着能有多好，如今见了呀，倒觉得传闻说得还不够。”

见两个姑娘笑意盈盈，姜氏仿佛想到了伤心事，叹了口气，“唉，说来也是造孽。你娘亲死得冤枉，我时常感叹，她那般品貌的人，可惜天不垂怜……听闻，你那场劫案你也受伤了，伤到哪儿了，可有留疤痕？”

“柔儿并未受皮外伤，无疤痕。只是头部磕到轿轮，淤血积聚，记忆模糊，断续忘了一些事……”

“这事儿不难，你且心安。我必定为你寻来京中最好的大夫，说起也是缘分，这扬州经办案件之人，是我旧识陆生，他也认得你的娘亲，这才急急给我修书一封。否则，可怜的孩子，你该受多少苦。”姜氏顿了顿，望着鎏金香炉飘渺升起的烟，“你的父亲前些年病故了？”

陆生就是经手山匪案的扬州知府，沈柔动了动唇，没一会儿才回话，“是，爹爹病故了。”

姜氏叹气，“可惜了。”

沈柔这才从袖中取出那封信，双手呈上，“娘亲临终前嘱咐我将这封信交给舅母。娘亲说，若她不在这世上柔儿能托付的人，只有舅母了。”

姜氏接过信，剪开封口，看了很久，“你的娘亲……”姜氏目光幽幽扫过沈柔，情不自禁地停留，如观赏一幅瑰丽名画，又像是，望故人鬼魂。

沈柔被看得极不自在。

“你和你娘亲，真是生得像极了。”姜氏话头一转说起信中内容，“这信我也看了，你娘亲的意思，是想我为你找个好人家——”话停了，似等她接话。

沈柔没看过信中内容，原来，娘亲是这个意思。只是，她不愿的。从前街坊邻里时常议论，沈家娘子绝色，不应当下嫁小盐商，可娘亲从不在意，她一心只嫁自己选中之人，从未后悔。所以她，也不容旁人替自己择定夫婿。

“嫁人——”

沈柔顿了顿，“柔儿不敢奢求，舅母肯收留我于府中，已是天大恩情。柔儿别无他念，只愿侍奉舅母左右，略尽孝心。”

姜氏似乎满意，替她拢了拢鬓边碎发，“不着急，你年纪还小，容我想想。”

小丫鬟叩门进来禀报：“主母，方才少爷进来院子了，似有事找您，不知怎的又走了。”