考后第三日，魏家庄的晨雾还未散尽，薄薄一层，像轻纱笼着村舍田垄。

灶房里，柴火烧得正旺，发出“噼啪”的轻响。

魏渊佝偻着背，站在灶台边，手里捏着一团和好的面，正有条不紊地烙着饼。

他用一根木筷熟练地将锅里烙得金黄的饼翻了个面，热气带着面香瞬间腾起。

一道黑影悄无声息地滑入灶房，在魏渊身后单膝跪下。

“主子。”墨九的声音压得极低，仿佛是灶膛里柴火燃烧的余音。

魏渊没有回头，只将翻好的那张饼用筷子夹起，稳稳搁进旁边的竹篮里，篮中已叠了三四张。

他问：“说。”

“柳明轩考完了。出来时脸色不大好，像是耗尽了心神，但没被抓。他听说闻文远被当场取消成绩、革除功名，自己却没什么反应，只在客栈里枯坐了半日。”墨九的语速不快，但每个字都清晰，“属下打探到，李巡按将他的卷子单独抽了出来，封存留档了。”

“哦？”魏渊捏起一小块面团，在掌心按压成圆形，动作不疾不徐，“倒是省了我一番手脚。他人现在何处？”

“城南，平安客栈。最便宜的通铺，打算再过两日凑够盘缠就回乡。”墨九补充道，“这两日，有不少自称同科的士子去寻他攀谈，想探口风，都被他挡了回去，闭门不见客。”

魏渊“嗯”了一声，将手里的面饼放进锅里，听着锅底的油发出细微的“滋啦”声。

这便是人性。

柳明轩一朝成名，哪怕前途未卜，也已成了别人眼中的阶梯。

这些人不是来雪中送炭，是来锦上添花的。

而柳明轩的躲避，则说明他还没被冲昏头脑，尚存几分清醒与傲骨。

他淡淡吩咐：“让他再静一日。明日，把信送去。”

灶房外，屋檐下，萧执正捧着一卷书，目光却凝在灶房门口那片被晨光切出的明亮矩形上。

他听不见里面的对话，却能从墨九那如影子般融入黑暗的姿态，和魏渊那始终未变的烙饼节奏中，感知到一盘新的棋局，正在无声地落子。

这几日，魏渊仿佛真的成了一个闲散老农，劈柴、喂鸡、侍弄他那几分薄田，甚至还帮着村里人修补被前些日子风雨打坏的篱笆。

可萧执知道，这位前掌印太监的每一次呼吸，都在算计。

他的悠闲，是蓄势待发的猛虎在打盹，看似无害，实则爪牙已在暗中磨得锋利。

魏渊将最后一张饼烙好，端着竹篮走了出来。

他看了一眼萧执，将篮子递过去：“趁热吃。读书费神。”

萧执接过温热的竹篮，指尖触到饼的温度，那温度里，似乎还藏着灶膛的火星，以及某种运筹帷幄的沉静。

“先生，”萧执低声开口，目光落在魏渊那双布满老茧和烫伤旧痕的手上，“您这是……授之以渔？”

魏渊浑浊的眼珠动了动，扯出一个像是笑容的表情，露出泛黄的牙齿：“错了。是授之以刀。鱼，得他自己去水里捞，甚至，去别人的网里抢。”

他说完，便转身走向院角，拿起一把旧扫帚，慢悠悠地扫起了昨夜落下的几片枯叶。

当天下午，平安客栈。

柳明轩正坐在简陋的床板上，将自己为数不多的几件旧衣衫叠好，准备放进已经磨破了角的包袱里。

窗外是保定城喧闹的街市声，可这些繁华与他无关。

他盘缠将尽，明日无论如何都要启程了。

那日考场上的冲冠一怒，他此刻想来，仍觉得血往上涌，却也后知后觉地感到一阵寒意。

他得罪了闻敬书，就算侥幸能凭文章入了李巡按的眼，未来的仕途也注定坎坷。

“笃笃笃。”房门被敲响了。

柳明轩起身开门，是客栈的小二，陪着笑脸递上一封信：“客官，有人托小的送来的。”

信封是寻常的黄麻纸，上面没有署名，只在封口处，用淡墨画了一根寥寥几笔的枯枝。

那画法，简练却透着一股萧瑟的意境。

柳明轩心头一跳，他从未见过这样的标记。

他接过信，道了声谢，关上门。

他犹豫了片刻，终究还是拆开了信封。

里面只有一张更小的纸条，上面只有一行字，笔迹瘦劲，力透纸背：

“欲知试题根源，酉时三刻，城西破庙一见。”

他攥着纸条，心跳骤然加速。

试题的根源……是谁？

是想帮他，还是想害他？

那个画着枯枝的人，究竟意欲何为？

无数个念头在他脑中翻腾，像一锅滚水。

他走到窗边，看着楼下熙攘的人群，一种强烈的直觉告诉他，这封信背后的人，与那张凭空出现在茶楼窗台上的“漕运”纸条，脱不了干系。

那个人，在暗中布了一张大网，而自己，只是其中一颗被拨动的棋子。

去，还是不去？