念头刚落，书房的木窗被无声地推开一道缝，一道黑影如猫般轻盈地翻了进来，落地时没有发出半分声响，连窗外的月光都仿佛慢了一拍。

来人是画皮。

他没有立刻说话，而是先快步走到墙角的铜制炭盆边。

盆里的炭火早已熄灭，只剩下灰白的余烬。

他从怀中掏出一把细腻的灰烬，悉数撒入盆中，又从袖中摸出火折子，吹亮了，点燃一张薄纸，将那纸灰也一并混了进去。

整个过程一丝不苟，仿佛在举行某种古老的仪式。

微弱的火光一闪而逝，照亮他半边脸，依旧是那张普通得让人过目即忘的面容。

做完这一切，他才转身，对魏渊躬身道：“先生，京城那边传回消息。太后的懿旨已经发到内阁，明发六百里加急，十日之内，必到青州。”

魏渊指间捻动佛珠的动作没有停，眼皮都未曾抬一下，只用那双浑浊的老眼盯着面前跳跃的烛火。

画皮继续道：“还有一件事——青州城里的驻军，前日夜里调了两个百户的人马，往城南二十里外的破风口扎营，名义是‘秋日剿匪’。”

魏渊转动佛珠的手，终于慢了下来，眼珠朝画皮那边不易察觉地偏了偏：“驻军？闻敬书的手，伸得进青州卫所？”

“名义上是青州卫指挥使下的令，但调令上盖的是知府衙门催办的官印。”画皮的声音压得很低，“我回来的路上，在庄子南边三里外的官道上，发现了这个。”

他从怀里取出一截被割断的、淬了桐油的麻绳，绳上还带着新鲜的泥土气息。

“绊马索。手法很糙，是七杀堂那些江湖草莽的手笔。但位置选得很刁，正好在咱们庄子通往官道的唯一车道上，藏在个拐弯的陡坡后面。”

佛珠彻底停了。

魏渊将那串紫檀佛珠轻轻搁在桌上，珠子与硬木桌面磕碰，发出一声清脆的“嗒”。

这声轻响，像一枚棋子落在棋盘上，敲定了某种结局。

他提起桌上那把用了多年的粗陶茶壶，给画皮倒了一杯滚烫的茶，水汽氤氲，模糊了他眼底的神情。

“连夜奔波，辛苦了。喝完这杯茶，还有件事要你去做。”

画皮双手接过茶杯，滚烫的温度从杯壁传来，他却仿佛毫无所觉，只低声问：“先生请吩咐。”

“再去一趟青州城。”魏渊的声音平静无波，像在说一件去邻家借盐的小事，“摸清刘德安下榻的院子，尤其是闻敬书，这几日都见了什么人，说了什么话。记住，只看，只听，别惊动任何草蛇。”

画皮将茶杯端至唇边，吹开热气，一饮而尽，滚烫的茶汤滑入喉咙，像吞下一团火。

“先生放心。天亮之前，我给您画张图回来。”他放下茶杯，将桌角那个装着人皮面具的竹筒重新揣入怀中，起身走到窗边，又回头看了一眼魏渊，“先生，刘德安身边跟了个姓马的小太监，我从前在宫里见过，是个手脚不干净、嘴巴也松的势利眼。若有机会，或许能用一用。”

魏渊缓缓点了点头：“先看，再动。”

“是。”

画皮应了一声，身形微沉，如一缕青烟，悄无声息地从窗户掠了出去，转瞬便消失在浓稠的夜色里。

书房内重又恢复了寂静。

魏渊重新拿起那串佛珠，却没有继续捻动，而是用拇指的指腹，一遍遍摩挲着每一颗珠子温润的纹路。

他看着窗外的月光，月光洒在院中的枯草上，草尖凝结的白霜像一层薄薄的盐。

就在这时，门外传来一阵脚步声。

很轻，却带着一种少年人特有的、压抑不住的沉稳。

“吱呀——”

门被从外面推开，萧执只披着一件单薄的外袍站在门口，束好的头发有些散乱，显然是从床上径直过来的。

夜风灌入，吹动他宽大的衣袍，也吹得屋内烛火一阵摇晃。

“先生还没歇？”他的声音在夜里显得格外清亮。

魏渊没有回头，依旧看着窗外：“皇上不也没歇。”