那里不仅偏僻，而且……紧挨着存放盐铁勘合旧档的库房。

柳明轩这步棋，下得极有分寸。

明面上是为了漕瘟案的卷宗安全，实则为魏渊打开了一扇窥探盐铁黑幕的窗。

户部档案库最深处的值房，终年不见天日，空气里弥漫着陈年纸张与尘土混合的霉味。

临时搬来的两张桌案占据了屋子大半空间，上面堆满了发黄的账册。

程铁算戴着一副油光锃亮的老花镜，坐姿笔挺如松，手里那把用了几十年的黄铜算盘被他拨得噼啪作响，清脆又急促，像是一场无声的厮杀。

他面前摊着一本厚厚的盐引核销册，是永昌元年的淮北旧档，上面的墨迹已然晕染模糊，却难逃他那双在数字里浸淫了一辈子的眼睛。

柳明轩坐在他对面，神情专注地将一本账册上的数字抄录到新的簿子上，以便比对。

他刚从刑部大牢出来没几天，眉宇间还带着一丝未散尽的阴郁，但握笔的手却很稳。

抄录几行，他便会停下来，用力揉揉酸涩的眼睛。

这三天，他们几乎就住在了这里。

魏渊负手站在门口，背对着光，身影被拉得很长，像一尊沉默的石像。

他看着屋里的一老一少，目光平静无波。

程铁算是他亲自从家里“请”出来的。

这位户部老主事，半生清贫，在盐税的账目上磨了二十年，因性格刚直如铁，不肯在账目上做半分通融，得罪了上司，至今仍是个不起眼的主事。

魏渊找上门时，他正在院子里教小孙子打着一把小算盘，口诀念得一丝不苟。

魏渊说明来意，程铁算沉默了许久，浑浊的眼珠一动不动地盯着他，最后只说了一句：“魏公公，查盐账，是要掉脑袋的。”

魏渊的回答也很简单：“我知道。所以我才来找你。”

程铁算摘下老花镜，用粗糙的衣角反复擦拭着镜片，像是要擦去上面的岁月尘埃。

“我老了，不怕掉脑袋。但我怕查不出真相，白掉脑袋。”

“只要账有问题，”魏渊看着他，一字一句道，“就一定能查出来。”

程铁算与他对视了足有半盏茶的工夫，最后，那张刻满皱纹的脸松动了，他点了点头：“好，我跟你干。”

此刻，那清脆的算盘声戛然而止。

程铁算猛地抬起头，镜片后的双眼闪着一种猎犬发现猎物般的锐光：“魏先生，你来看。”

魏渊走过去，一股浓重的墨香混着旧纸的气息扑面而来。

程铁算干枯的手指点在账册上一行模糊的记录上：“永昌元年，淮北盐场发往扬州盐引三千引，核销记录显示全部售出，盐税入库白银九万两。但根据当时的盐价，三千引盐，课税至少是十二万两。这里面，凭空少了三万两。”

柳明轩闻声也凑过来看，眉心紧蹙：“会不会是当时盐价有大的波动，或是朝廷有过减免？”

“绝无可能。”程铁算摇头，语气斩钉截铁，“我查了当年的市价记录和邸报，全年盐价平稳，波动不超过一成。而且你看这里——”他又翻到另一页，指着一处几乎要褪色的朱笔记载，“同一年，扬州盐商上报损耗五百引，理由是漕运途中遭遇风浪，盐包落水。可淮北盐场那边的出库总录里，根本没有这五百引单独损耗的标注。也就是说，这五百引盐，很可能就没出过盐场，但税，却实打实地算进了那三千引里，最后又以‘损耗’为名，被某些人私吞了。”

一进一出，偷梁换柱。

魏渊的目光在那两行记录上停留了片刻，问：“能确定吗？”

“还需要核对盐场的原始出库底单和扬州那边的盐运司接收文书。”程铁算推了推眼镜，声音沉了下来，“但这两样东西，时隔十五年，恐怕早就被动了手脚，或者干脆一把火烧成了灰。”

魏渊沉默了一瞬，道：“先记下来。把所有有疑问的地方，都用红笔标出。”

傍晚时分，魏渊回到国子监。

他没有回那间名为“静养”实为囚笼的别院，而是拐进了后院一间堆放杂物的废弃厢房。

推开吱呀作响的门，屋里已经等了一个人。

那人背对着门口，身形中等，穿着一身最寻常不过的粗布短打。

听见声音，他转过身来——是一张完全陌生的脸，三十多岁，面容平庸至极，是那种扔进人堆里便再也找不出的长相。

但那双眼睛，冷静得像一口不见底的古井。

“无面见过先生。”声音也是平平无奇，毫无特点。

魏渊关上门，走到桌前坐下，昏暗的光线在他脸上投下深浅不一的阴影。

“东西带来了吗？”

无面从怀里取出一个用油布包裹的小布包，在桌上摊开。

里面是几枚大小不一的印章，以及几张写满了字的纸。

印章是仿制的内官监、户部清吏司等衙门的官印，纸上则是模仿不同官员笔迹写的字条。

魏渊拿起一枚“内官监印”，对着从窗格漏进来的最后一丝天光细看，印文的篆刻痕迹、边角的磨损，几乎可以假乱真。

他又拿起一张模仿字迹的纸，上面是户部尚书的笔迹，行笔间的顿挫与连带，竟也模仿得惟妙惟肖。

他放下东西，看向无面：“曹吉祥的私印和笔迹，能仿吗？”

“需要样本。”无面答道，“最好是他亲手写的、盖了私印的东西。接触的时间越长，仿得越像。”

魏渊从袖袋里取出一封信，递了过去。

“这是曹吉祥去年写给漕运总督的密信，我让沈三截下来的。上面有他的私印和花押。你看够不够？”