这里烛火通明，暖炉烧得旺，空气中弥漫着上好的龙涎香，与魏渊房中那清苦的药味截然不同。

白敬亭安然坐在紫檀木主位上，手中摩挲着一枚成色极佳的羊脂玉扳指。

扬州知府何文远则像个犯了错的学童，在下首的位置上坐立不安，额角渗出的汗珠被烛光照得晶亮。

身段妖娆的水仙儿正为二人添茶，她的动作轻柔，水线拉得又长又稳，仿佛这书房内剑拔弩张的气氛与她全然无关。

“何大人，”白敬亭终于开口，声音不重，却让何文远的身子猛地一颤，“今日在行馆，陛下问起流民安置，你怎可如此含糊其辞？三日之内若交不出详细名册，陛下怪罪下来，你我如何交代？”

何文远连忙起身，躬着腰，脸上挤出比哭还难看的笑容：“白翁，息怒。不是下官含糊，实在是……您也知道，那些流民中混入了不少来历不明的江湖草莽，是咱们的人，下官怕记录太细，反而留下手尾，露出马脚。再者，各处收容所人满为患，每日都有新增也有病故，名册确实不易厘清啊。”

“哼，”白敬亭冷哼一声，将茶盏重重往桌上一顿，“不易也要厘清！做两份账，一份实的，你我心中有数；一份虚的，拿去应付朝廷！此事，你务必办得天衣无缝！”

他顿了顿，锐利的目光转向水仙儿：“仙儿，说吧，那阉人今日反应如何？”

水仙儿盈盈一福，柔声道：“回白翁，他按兵不动，只叫了坊正差役，未曾直接将小莲带走。不过，女儿在人群中看得分明，他放下车帘的那一刻，捏着帘角的手指绷得很紧，指节都泛白了。想来，内心绝非表面那般平静。”她话锋一转，“另外，我们安插在行馆外围的人发现，他手下那个叫阿丑的贴身侍卫，似乎在暗中调查城西的‘利来赌坊’和二十年前莲花荡的那桩旧案。”

“调查莲花荡？”白敬亭捻着扳指的动作一停，哼，不自量力！

莲花荡那边，早就打点得干干净净，他就是把地皮刮下三尺，也查不出半个活口。

倒是赌坊……”

他看向一直垂手立在阴影里的幕僚柳三变：“你亲自去一趟，敲打一下‘利来赌坊’的刘疤子。叫他嘴巴闭紧，什么该说，什么不该说，让他掂量清楚。若敢多吐半个字，就让他连人带赌坊，一起沉到护城河里喂鱼。”

柳三变阴恻恻一笑，点了点头。

白敬亭这才将目光重新投向何文远：“何大人，陛下要查账，你就让他查。户部拨下来的那三十万两赈灾银子，账面上要做得漂漂亮亮，该走的流程、该盖的印信，一样不能少。至于这银子实际用了多少，去了哪里，你知，我知。”

何文远面露难色，声音都在发颤：“白翁，可……可户部随行的那个程铁算，是个出了名的老账房，眼睛毒得很，下官怕他……”

“一个老朽，还能翻出什么浪来？”白敬亭不耐烦地摆了摆手，“你只需按我说的去做。另外，陛下明日不是要巡视运河堤岸吗？你去安排，路线一定要‘安全’，景色务必得‘宜人’。至于那些决了口、淹了田，灾民流离失所，不太好看的段落……你知道该怎么做。”

“是，是，下官明白！”何文远如蒙大赦，连连点头，背心早已被冷汗浸透。

水仙儿离开何府时，已是子夜时分。

她乘坐着一顶不起眼的青布小轿，穿行在寂静的街巷。

行至一处幽暗的窄巷时，轿子毫无预兆地停了下来。

外面传来轿夫压低了嗓子的惊呼：“姑娘，前面……前面好像有人。”

水仙儿心中一紧，不动声色地掀开轿帘一角。

只见巷口朦胧的月光下，静静地立着一个模糊的黑影。

那人身形瘦削，穿着一身与夜色融为一体的黑衣，仿佛本就是这暗夜的一部分。

他没有靠近，也没有任何威胁的动作，只是隔着十余步的距离，朝轿子的方向微微颔首，随即，如一缕青烟，转身便消失在了巷子更深的黑暗里。

一滴冷汗，顺着水仙儿的鬓角滑落。

她放下轿帘，紧紧攥住手心，那平稳的心跳骤然乱了节拍。

她认得那身形，那是“鸦群”。

魏渊手下最神秘、最致命的情报组织。

对方没有动手，没有言语，只是用这样一个照面，清晰地传递了一个信息：你的一举一动，我们都看着。

回到作为掩护身份的“锦绣班”住处，水仙儿立刻将此事告知了等候消息的柳三变。

柳三变听罢，捋着山羊须，沉吟片刻，脸上反而露出了一丝了然的笑意：“看来，那阉人果然开始反击了。用这种方式来警告我们，倒也符合他一贯的作风。无妨，这恰恰说明，他急了。”

他走到窗边，望着天边那轮残月，幽幽道：“只要小莲这颗最关键的棋子还在我们手里，他就必然投鼠忌器。他越是挣扎，便陷得越深。明日，按计划，进行下一步。”

夜风吹过，卷起几片枯叶，在寂静的院中盘旋、飘落。

一场更大的风暴，正在这看似平静的江南水乡，悄然酝酿。