马车内的沉寂，被魏渊一声压抑不住的低咳打破。

他没有睁眼，只是将冰凉的指尖按在自己跳动不止的太阳穴上，仿佛要用这微弱的力道，将体内那股因药物强行压制而愈发汹涌的病气按回原处。

他知道萧执在看他。

那道目光，比昨日堤岸之上更加复杂，混杂着怒火、后怕，以及一种被背叛的刺痛和被拯救后的依赖。

这正是他想要的效果。

一场恰到好处的“惊驾”，一次奋不顾身的“护主”，足以将先前因“小莲案”而可能在少年帝王心中种下的那一丝猜疑，连根拔起，并换来更深、更牢固的信任。

次日，天还未亮，魏渊便已起身。

他拒绝了阿丑端来的汤药，只饮了一杯热茶。

镜中人影面色如雪，左眼下的泪痣殷红如昨夜咳出的血。

他强撑着身体，在影卫的护送下，径直走向萧执的寝殿。

萧执一夜未眠，双眼布满血丝，正对着一幅扬州舆图出神。

见到魏渊进来，他眉心一蹙，声音带着宿夜未眠的沙哑：“先生的伤……”

“无妨。”魏渊躬身行礼，动作因虚弱而显得有些迟缓，“陛下，臣有一言，不得不奏。”

“说。”

“昨日堤岸之事，何文远只是推出来的死士，白敬亭真正的目的，是想借‘惊驾’大案，将所有人的视线都钉死在扬州城内，钉死在查账、审案这些繁文缛节之上。如此一来，我们便如同陷入泥潭，疲于奔命，而他真正的根基，却可安然无恙。”魏渊的声音很轻，却字字如针，刺入这凝滞的空气，“扬州官场已如铁桶，盘根错节。与其在城中与他们周旋，不如出其不意，兵行险着，直捣黄龙。”

萧执的目光从舆图上抬起，落到魏渊脸上：“先生的意思是？”

“东亭盐场。”魏渊的指尖，在舆图上向东划去，点在一个沿海的标记上，“白敬亭发家于此，扬州私盐半数出自东亭。那里，才是他的钱袋子，也是他藏污纳垢的根本所在。”

萧执的眼中瞬间闪过一道锐光。

他明白了魏渊的意图。

声东击西，在所有人都以为他们会揪着何文远不放时，悄然亮剑，直插敌人心脏。

“好。”萧执当即决断，没有丝毫犹豫，“就依先生所言。程铁算与柳明轩留下，继续查账，做出彻查城内官吏的姿态，迷惑他们。朕亲率精锐，与先生同去。”

清晨的薄雾尚未散尽，一支由二十余名精锐侍卫组成的队伍，悄然自扬州行馆后门而出。

他们皆换上寻常商贾或游侠的装束，萧执与魏渊也混在其中，披着不起眼的斗篷。

阿丑领着数名最顶尖的影卫，如鬼魅般散在队伍四周，负责警戒。

一行人避开官道，在一名“鸦群”探子的引领下，拐入一条鲜为人知的乡间小路，直奔百里之外的东亭盐场。

马车颠簸，每一次震动都牵扯着魏渊肺腑的旧伤，他闭目靠在车壁上，强忍着喉头的腥甜。

萧执坐在他对面，一路无言，只是时不时地，目光会掠过魏僧那张苍白得近乎透明的脸。

他紧握的拳头，泄露了这位年轻帝王内心的不平静。

他恨白敬亭的胆大包天，恨扬州官场的腐烂，更有一种说不清道不明的焦躁，源于身侧这个看似随时会倒下、却总能在他最需要时挺身而出的男人。

近午时分，马车终于停下。

还未下车，一股浓烈到令人作呕的气味便已扑面而来。

那是咸腥的海风，混杂着煤炭燃烧不尽的焦糊味，以及某种东西腐烂后散发出的、令人不安的酸臭。

萧执率先走下马车，眼前的景象让他瞳孔猛地一缩。

广袤无垠的灰色滩涂上，密密麻麻地分布着数不清的低矮窝棚，那与其说是房子，不如说是用烂泥、茅草和破布随意堆砌的巢穴，在阴沉的天空下，如同大地上的一片片脓疮。

无数衣衫褴褛、面黄肌瘦的男女老少，正佝偻着身子，在烈日与海风的侵蚀下，用最简陋的木耙刮取着滩涂上的盐卤。

他们的动作机械而麻木，仿佛一群被抽去魂魄的行尸。

不远处，一座座巨大的灶台烟熏火燎，滚烫的盐水在铁锅中沸腾，蒸腾出的白色水汽，都带着一股苦涩的味道。

手持皮鞭的监工在人群中来回巡视，稍有懈怠，便是一声刺耳的吆喝与清脆的鞭响，伴随着一声被强行压抑的闷哼。

几处高大的白色盐垛旁，停着数辆套好的马车。