一群同样瘦骨嶙峋的苦力，正将一袋袋沉重的盐搬上车。

萧执看得分明，那些麻布盐袋上烙印的标记，根本不是官府规定的样式，而是一个他从未见过的、形似蝎子的黑色图腾。

私盐。

萧执的脸色瞬间铁青，垂在身侧的手紧紧攥住，指甲几乎要嵌入掌心。

这已不是简单的偷税漏税，这是在公然动摇国之根本！

魏渊被阿丑搀扶着下了车，剧烈地咳嗽了几声，用帕子捂住口鼻，才勉强压下那股污浊空气带来的不适。

他没有去看那些令人发指的惨状，而是强迫自己冷静下来，目光如鹰隼般，迅速扫过整个盐场的布局——灶台的位置、盐垛的高度、监工的分布、马车的走向……所有的一切，都在他脑中迅速构建成一幅立体的、充满信息的地图。

他们并未刻意隐藏行踪，在这片开阔的滩涂上，任何外来者都如同白纸上的墨点，显眼至极。

很快，一个满脸横肉、身形壮硕的盐丁头目便发现了他们。

他嘴里不干不净地骂咧着，带着七八个手持棍棒的打手围了上来，手中的皮鞭在地上甩出一个响亮的鞭花。

“干什么的？！”那头目，赵黑虎，粗声大气地喝问，一双三角眼充满警惕与戾气，“这里是白老爷的私产，闲杂人等赶紧滚开！”

阿丑上前一步，将萧执与魏渊不着痕迹地护在身后。

他从怀中取出一块普通的官差腰牌，冷冷道：“府衙查案，让你们管事的出来回话。”

“府衙？”赵黑虎像是听到了什么天大的笑话，发出一阵刺耳的嗤笑，“何知府的人？哈！咱们这儿，可不归府衙管！识相的快滚，否则别怪爷爷的鞭子不长眼！”

他话音未落，身后一座巨大的盐垛后，转出一个穿着杭绸短衫的中年人。

那人约莫四十上下，面容精悍，眼神如鼠，正是这东亭盐场的大管事，白敬亭的心腹，刁德海。

刁德海打量着萧执一行人。

他一眼便看出，这群人虽衣着普通，但为首那名年轻人气度沉稳，不似常人；而他身后那个病恹恹的文士，虽是一副随时会咽气的模样，可那双眼睛，却如深潭古井，沉静得令人心底发毛。

他心中立刻起了疑。

“都退下。”刁德海挥手止住了赵黑虎的跋扈，脸上堆起皮笑肉不笑的表情，上前几步，拱了拱手：“几位官爷面生得很呐，不知来我这小小的盐场，有何贵干？若是要看盐引、查□□，敝场一应俱全，绝不含糊。可若是想‘参观参观’……”他故意拖长了语调，目光在众人身上一一扫过，“这盐场重地，灶火滚烫，盐卤腐蚀性又强，万一不小心伤着了哪位贵人，白老爷怪罪下来，小的可是担待不起啊。”

这番话，软中带硬，既是询问，也是赤裸裸的逐客令。

魏渊又是一阵低咳，仿佛连站立都有些吃力。

他缓了口气，抬起那双沉静的眸子，缓缓开口：“我等奉上命，巡视地方民生。见此地盐场规模甚大，灶户却个个面有菜色，心中实在不解。特来问问刁管事，此地灶户，工钱几何？一日饮食几餐？可有休沐之日？”

他每问一句，刁德海脸上的笑容便僵硬一分。

周围那些原本麻木劳作的灶户们，也都渐渐停下了手中的活计，畏惧而又带着一丝微弱希冀地，朝着这边望了过来。

刁德海见对方不理会自己的威胁，反而句句直插要害，且并无半分退意，眼中终于闪过一抹凶光。

他凑到赵黑虎耳边，用只有两人能听到的声音压低了嗓子吩咐：“去，让里面的人把‘那些东西’赶紧收起来！再叫上所有兄弟，都抄上家伙，准备把这群不知死活的东西，‘请’到那边的废仓房里，‘好好聊聊’！”

安排完毕，他再次转向魏渊，脸上的假笑愈发“真诚”：“这位先生问得可真细致。唉，您也看到了，这地方风大，不是说话的地方。请几位随我来，咱们到屋里去。账册工簿，一应俱全，您想看什么，小的都给您捧出来，咱们坐下慢慢看。”

他做了一个“请”的手势，引着众人走向远处一间孤零零、看似废弃的巨大仓库。

那里远离人群，四面开阔，一旦进去，便是瓮中捉鳖。

萧执与魏渊不动声色地交换了一个眼神。

阿丑和身后的侍卫们，手已暗中握住了腰间的刀柄，全身肌肉绷紧，只待一声令下。

魏渊却微微点了点头，声音依旧虚弱：“也好，那就叨扰刁管事了。”

他答应得如此干脆利落，反而让刁德海一愣，心中暗自嘀咕，难道是自己想多了？

就在刁德海转身引路，一行人即将被引入陷阱的瞬间，远处那片最密集的窝棚区，忽然传来一阵骚动，夹杂着女人凄厉的哭喊和男人惊慌的叫嚷，打破了盐场紧张的对峙。

魏渊的目光倏然一凝，朝着骚动的源头望去。

机会来了。