养心殿的西暖阁内，烧得正旺的银霜炭没有半点烟气，只将融融暖意无声地注入每一寸空气。

角落里，一盆水仙静静吐蕊，清雅的香气与炭火的暖意交织，却未能融化这凝固如冰的氛围。

杨廷和端坐于太师椅上，身形清瘦，一身暗青色的素面常服，衬得他满头白发愈发刺眼。

这位致仕多年的前朝首辅，即便已是古稀之年，那双深陷于眼窝中的眼睛，依旧像鹰隼般锐利，仿佛能穿透人心。

萧执屏退了所有内侍，偌大的暖阁只剩下君臣二人。

他亲自提起案上那把小巧的紫砂壶，为杨廷和面前的汝窑天青釉茶盏续上滚水，茶叶在水中舒展开来，一缕清香袅袅升起。

少年天子的动作流畅而恭敬，姿态放得极低。

“杨老，”萧执的声音带着一丝刻意压抑后的沙哑，“今日朝堂之事，您想必已听闻。顾清源……他哪里是逼朕立储，这实为逼宫。”

他的指尖轻轻搭在温热的茶盏壁上，仿佛想从那微不足道的温度中汲取一丝力量。

“朕年少，登基时日尚短，骤逢此等朝野汹涌之变，心中……实是惶恐。魏先生……他又……”说到这里，他喉头一哽，后面的“昏迷不醒”四个字，终究没能说出口，只化作眼底一闪而逝的痛色。

“恳请杨老，教朕。”

最后四个字，他几乎是从齿缝中挤出，带着一个帝王在绝境中不该有的脆弱与孤注一掷。

杨廷和没有立刻说话，他只是端起茶盏，用盏盖轻轻拨了拨浮在水面的茶叶，那细微的瓷器碰撞声，在寂静中清晰可闻。

他将茶盏凑到唇边，细细地品了一口，任由那微苦回甘的茶汤在舌尖盘桓，似乎在品味着比茶更复杂的东西。

良久，他才缓缓放下茶杯，发出一声轻不可闻的声响。

“陛下，”他开口了，声音平缓而苍老，却带着一种久经风浪的沉稳，“顾清源此人，老臣与他同朝为官二十载，还算了解。此人一生以清流领袖自居，将名声看得比性命还重，其人刚愎自用，听不进半句逆耳之言。他的心，未必全然为私，或许真有几分为国为民的念头。但恰恰是这种自诩的‘公心’，最易被人利用，其手段激进，不懂转圜，一旦认定某事，便是不撞南墙不回头。”

他顿了顿，目光变得深邃起来：“他与鲁王府走得近，老臣亦有耳闻。鲁王萧永，是宗室里出了名的老好人，但他的嫡孙萧景行……却不是个省油的灯。清流之中，并非铁板一块。今日附和顾清源之人，大抵分三种：其一，是鲁王党羽，与顾清源沆瀣一气；其二，是真正的‘清流’，怕被扣上‘阉党余孽’的帽子，不得不站队；其三，则是些没主见的墙头草，真正为国本忧心，却被顾清源的慷慨陈词煽动了。”

萧执静静地听着，指节因用力而微微泛白。

杨廷和这番话，如同一把锋利的解剖刀，将朝堂上那张看似团结的脸谱，精准地剖开，露出了内里复杂的肌理。

他深吸一口气，从怀中取物，却只是隔着衣料摩挲了一下，那里面，是魏渊用生命写下的计策。

“魏先生昏迷前留有三策，第二策便是，‘杨老出面，分化清流’。”萧执抬起头，那双燃烧着冰冷火焰的眼眸直视着杨廷和，“朕思来想去，这满朝文武，能以声望压住顾清源的嚣张气焰，又能让那些被裹挟的清流官员心生动摇、信服其言的，唯有杨老您。”

杨廷和闻言，枯瘦的手指在扶手上轻轻敲击着，发出极有规律的笃笃声。

他浑浊的

“陛下……”他长长地叹了口气，“老臣这条命，是先帝给的。陛下既然开口，老臣没有不从的道理。出面，可以。”

萧执眼中骤然一亮。

“但是，”杨廷和话锋一转，“老臣不能直接在朝堂上驳斥顾清源。他以‘国本’为名，占据道德高地，老臣若公然反对，便会立刻陷入党争的泥潭，非但不能为陛下解围，反而会使局势更加混乱。”

萧执的心又提了起来。

杨廷和端起茶杯，吹了吹热气，继续道：“老臣能做的，是以‘国事当稳，不宜骤变’为由，劝说。老臣会去拜会几位德高望重的老臣，也会给顾清源写一封信。告诉他们，江南之事尚有疑点，陛下已在彻查，不可仅凭一封来源不明的密报就论断新政得失。至于立储之事，更是国之大本，当慎之又慎。如此，便能将此事从‘即刻决断’，拖延到‘容后再议’，为陛下争取宝贵的时间。”

他放下茶杯，目光变得凌厉：“同时，老臣会在信中不经意地提及，顾尚书急于拥立鲁王之孙，虽是出于公心，却也容易让外人误会，以为他有结党之嫌，更可能激起鲁王府的非分之想。如此，那些并非真心附逆，只是随大流的官员，自然会心生疑虑，掂量其中的风险，悄然退却。”

萧执豁然开朗，他猛地起身，对着杨廷和深深一揖，几乎要拜到地上：“如此便足矣！杨老此计，釜底抽薪，分化瓦解，胜过朕千言万语！多谢杨老为朕分忧！”

杨廷和微微侧身，避开了他的大礼：“陛下折煞老臣了。这都是魏渊那小狐狸……不，是魏先生算计好的。他知道老臣的脾性，也知道该如何用老臣。陛下，您有魏先生这样的股肱之臣，是幸事。”

萧执直起身，眼眶微红。

他知道，这片刻的喘息之机，是魏渊躺在病床上，用命为他换来的。

他没有时间伤感，他必须走好下一步。

就在紫禁城深处的暖阁中，君臣二人定下分化朝堂之计的同时，一场看不见刀光剑影的暗战，正在京城的另一端激烈上演。

夜色如墨，顾府后院，一处偏僻的角门。

一个身材瘦小、面带谄笑的小厮，提着一个食盒，熟门熟路地走进了专供内院管事们歇脚的值夜房。

“忠伯，这么晚了还劳您盯着，辛苦辛苦！这是小的孝敬您的，刚从外头德顺楼叫的，还热乎着呢！”

这小厮，正是由“画皮”易容而成。

他扮演的，是顾府一个专管采买的下人，平日里最会钻营，时常给这些有头脸的管家们送些孝敬，因此，他的出现并未引起任何怀疑。

被称为忠伯的老管家是顾清源的心腹，为人谨慎，但此刻府内风声鹤唳，他也确实疲惫，闻到酒菜香气，便放松了警惕，笑着接过：“你小子倒是有心了。”

画皮陪着笑，看着忠伯将那掺了特制迷药的酒菜吃下，又闲聊了几句，估摸着药效发作的时间，便借口告辞。

一炷香后，他如鬼魅般再次潜回值夜房。

忠伯已趴在桌上，鼾声如雷，沉沉睡去。