景澈回到学堂时，夜色已深。
大门已经落锁，他绕到西侧角门，轻轻叩了三下。看门的老校尉探出半个脑袋，认出是他，嘀咕了一句“怎么才回来”，便开了门放他进去。景澈道了声谢，沿着墙根的阴影快步走回斋舍。
他没有点灯，摸黑脱下沾了泥浆的外衫，搭在椅背上，然后在床边坐了下来。窗外的月光透过薄薄的窗纸洒进来，在地面上铺开一片朦胧的白。他没有睡意，脑海中反复回放着今日所见的一切——城门外攒动的人影、箭矢破空的尖啸、那个捂着腹部倒在地上的流民、鲜血从指缝间汩汩涌出的画面，以及那位禁军都尉站在夜风中，语气平淡地说出的那句话：“你做得没错。但下次别这么莽撞。”
他闭上眼，深深吸了一口气，又缓缓呼出。
次日清晨，景澈照常早起，洗漱更衣，去正堂上课。一切看起来与往常别无二致——先生照例讲经，前排勋贵照例闲散，后排寒门照例埋头苦记。但景澈注意到，今日学堂里的气氛与往日有些不同。课间休息时，三三两两聚在一起议论的人明显多了，声音压得很低，目光时不时飘向窗外城门的方向。
午膳时分，膳堂里的议论声终于不再遮掩。景澈端着碗坐在角落，竖耳听着四周的只言片语——“听说了吗？昨夜城门那边死了人”“不是死了两个吗？”“我听说有一个是学堂的人……”他的筷子顿了一下，抬起头，循声望去。说话的是两个西域学子，坐在邻桌，正凑在一起低声交谈。其中一人摇了摇头：“不是学堂的，是城外流民。但听说昨晚有人亲眼看见，禁军的人出现在城墙根下。”
“禁军？禁军怎么会跑到陈州来？”
“谁知道呢……怕不是要出大事了。”
景澈垂下眼，若无其事地继续吃饭，但心中已将这条信息牢牢记下。禁军都尉深夜现身陈州，这个消息显然不只是他一个人看到了。
午后没有课业，景澈原本打算去藏书阁继续翻查地方志，刚走出正堂，便被一个人拦住了去路。阿奚罗靠在廊柱上，手里照例端着一杯热茶，见到他出来，笑眯眯地扬了扬下巴：“温公子，有空聊聊？”
景澈停下脚步，看了他一眼：“聊什么？”
阿奚罗没有直接回答，而是先四下扫了一圈，确认周围没有人在注意他们，才凑近了一步，压低声音：“我听说，你昨天出城了。”他的语气依然是那种懒洋洋的调子，但目光却比平时锐利了几分，“还听说，你见到了不该见到的人。”
景澈心中微微一凛，面上却不动声色：“什么叫不该见到的人？”
阿奚罗笑了一下，没有正面回答，而是从袖中取出一张折叠的纸条，递了过来：“有人托我转交给你的。至于是谁，你自己看了就知道了。”他说完，也不等景澈回应，便端着茶杯，慢悠悠地转身走了，走了两步又回头补了一句，“放心，免费的。这回不收你钱。”
景澈低头看着手中的纸条，犹豫了一瞬，还是展开了。纸条上没有署名，只有一行字，笔迹沉稳有力，与他昨日在城墙根下听到的那个声音一样，简洁而直接：
“三日后午时，城南望江楼，第二层临窗座。”
他看完纸条，将纸沿折痕重新叠好，收入袖中。他没有抬头去寻找送信人的身份——既然对方选择用这种方式传信，自然有他的道理。
阿奚罗已经走得不见踪影，午间空荡荡的走廊只剩下他一人。景澈在原地站了片刻，抬步往藏书阁走去。
三日后午时，城南望江楼。
他会去的。
距明日午时尚有两个整夜加半个白天的空当，足够他做一件事——把那本《陈州舆地志》里关于流民、边备、互市禁令的章节，再翻一遍。
藏书阁二楼。逢五换班的空档。他掐着时辰，在申末酉初之际再次潜入。这一次他没有从头翻起，而是直奔主题：舆地志卷七“边防”一节，寥寥数百字，记载了陈州自设羁縻州以来十七次大小民变，其中十三次发生在歉收年景之后。最近一次是永和二十一年，距今不过七年。
他又翻了卷九“赋役”相关条目，找到一组数字：陈州每年应收粮税折合白银约四万二千两，实际入库常不足七成。差额去向，舆地志上没有写。景澈合上书，坐在灯下，手指轻叩着桌面。
边备严苛，赋税奇缺。陈州虽地处富饶之地，但老百姓依旧食不果腹，时不时揭竿而起，流离在外。外敌虎视眈眈，百姓无力自卫，戍军形同虚设。
他慢慢抬起手，轻轻按在心口。
一个原本模糊的想法，终于清晰起来。
景澈轻轻吁出一口气，将书放回原处，重新锁好，起身下楼。
夕阳已经沉没在远山之后，余晖将天边的云层染出一片姹紫嫣红，在泛黄的窗纸上投下斑斓光影。他回到斋舍，点起灯，没有换衣服，便坐了下来。从案头的杂书里取出一卷舆图，摆在桌案上，细细地铺展开来。
陈州最西北向与邻州相接。这里地势开阔，无险可守，可以说是整个北疆最薄弱的一处防线。除了流民动乱外，若有强敌以游骑突破，这片土地极容易被长驱直入，断送在马蹄之下。
他的手指沿着舆图延伸的边界缓缓下移，最后，停在陈州西南三百余里的一处位置上。这个位置，在陈州之外，却仍在西南边陲范围之内。景澈手指点在上面，目光微微闪动。
若是在这里设一军，隐于林间，不露痕迹。既是后备，亦可出其不意。
他的手指在舆图上轻轻划过，最后，停在了一个小小的标记上——鹤宁。
那是陈州西南最近处的一处小镇，隶属陈州治下。因地处广袤林莽之中，人烟稀少，历来被视为边防荒漠之地。但如今，却有了一个很好的用途——可依山设伏，以逸待劳。
他的手指在鹤宁的位置轻轻一顿，沉思片刻，又挪到旁边，将直线往东延伸了一百余里。这里距离陈州四十里，亦是一片林地，密林深山，适合隐匿。
景澈用指尖在纸上勾画出一个方圆约十余里的轮廓，闭上眼睛，在大脑中细细推演。
良久，他睁开眼睛，从案上拿起炭笔，又在那处添上数道山川溪流。
随着他笔尖的移动，一个完整的布局逐渐成型。
景澈又盯着那个圈看了半晌，缓缓吁出一口气。
设伏于此，借林布阵，攻敌必所不防。此围若成，可保陈州无忧。
他放下笔，将舆图重新收起，卷好，放回到书架上。起身换了衣服，把书锁入柜中，拿上烛台，带着一身凉意，离开了藏书阁。
景澈吹熄了灯，在黑暗中坐了很久。
窗外的月光透过薄薄的窗纸洒进来，在地面上铺开一片朦胧的白。他没有睡意，脑海中反复铺展着那张舆图的轮廓——陈州西北的开阔平原，西南的密林山地，鹤宁小镇旁那片适合隐匿的林莽，以及他亲手画下的那几道山川溪流。
他在心中一遍遍地推演。若是敌军从西北来，骑兵突进，三日可抵陈州城下。届时城门紧闭，城外流民首当其冲——那些人没有武器，没有组织，会在铁蹄之下像麦子一样被成片割倒。
学堂会怎样？那些在射圃上嬉笑怒骂的勋贵子弟，那些在膳堂角落里沉默进食的羌人学子，那些在课堂上摇头晃脑背诵经义的寒门书生——他们会在第几天意识到，城墙挡不住真正的战争？
他闭上眼，又睁开。那双漂亮的桃花眼中，闪过一星决断的微光。
次日清晨，景澈照常早起，洗漱更衣，去正堂上课。一切看起来与往常别无二致。但只有他自己知道，有什么东西已经不一样了。
从前他看这座学堂，看到的是圈层、是偏见、是不公；如今他再看，看到的是一座城池最薄弱的关节，一片土地上层层叠叠的旧伤，和一个正在缓缓逼近的、大多数人还浑然不觉的阴影。
课间休息时，他走到廊下，远远望了一眼城门的方向。城门依然紧闭。城外那些流民，不知还在不在。
他收回目光，转身走回正堂，在路过前排时与陆显维的目光短暂地碰了一下。陆显维正倚在案几上与几个勋贵子弟说笑，看到他时，目光在他身上停了一瞬，然后若无其事地移开了。景澈也没有停留，径直走回自己的座位。
午后，他没有去藏书阁，而是去了马厩。
马厩位于学堂西北角，平日里鲜少有人踏足。他绕过一堆半人高的干草垛，果然看到阿奚罗正蹲在一匹枣红马旁边，手里拿着一把刷子，不紧不慢地给马梳毛。阿奚罗听到脚步声，头也没抬：
“温公子今日怎么有空来找我？是要买东西，还是要卖消息？”
景澈在他身旁蹲下，也学着拿起一把刷子，装作在给隔壁那匹黑马刷毛，压低声音道：“我想问你一件事。”