阿奚罗手上动作不停：“你问。”

“你在陈州做生意，路子广——你有没有听说过，最近北边有什么异动？”

阿奚罗的刷子顿了一下，只一瞬，便恢复了正常的节奏。他没有立刻回答，而是先四下扫了一圈，确认马厩里没有第三个人，才开口，声音比方才低了几分：“你问这个做什么？”

“随便问问。”景澈的语气也很随意，“昨天在城门口看到那些流民，听有人说他们是从北边逃过来的。我想知道，北边到底发生了什么。”

阿奚罗沉默了片刻，将刷子放下，拍了拍手上的草屑，站起身来。景澈也跟着站起来。阿奚罗看了他一会儿，突然道：“你跟我走吧。”

景澈略微一怔。阿奚罗已经转身走出了马厩，见他没动，回头催促道：“愣着做什么？跟我来。”

景澈反应过来，快步跟了上去。两人一前一后穿过马厩，拐过一道回廊，来到校场一角的箭靶旁。这里偏僻安静，四顾无人，阿奚罗在草皮上坐下，示意景澈也坐。

“北边确有异动。”阿奚罗这才缓缓开口，声音里带了一份少见的凝重。“五天前，北疆那边有几支西凉小股游骑突破陈州防线，掠过西陲，一路南下。七八日前，应该已经撤回了边境。”

“没有人报到朝廷？”景澈问。

阿奚罗扯起一抹笑：“地方上发生了这样的事，只会瞒报，掩过。倘若上达天听，反倒会引来中央调兵。”

景澈低头沉默片刻，缓缓问：“北边有没有哪处比较适合设伏？”

阿奚罗没想到他会这么直接问出来，愣了一下，在脑海中迅速搜寻。片刻后，他眯起眼睛，手指在林莽中点了点：“鹤宁。”

景澈不动声色：“那里离陈州四十里，易守难攻。”

阿奚罗目光一闪，终于看向他，像是重新认识了这个人一次。沉默片刻，他认可地点点头：“是。”

景澈没有接话，目光落在阿奚罗点过的那片林莽位置上，沉默了片刻。

方才那番对话像一块石头投进深潭，涟漪正在一圈一圈地扩散开来。他脑中飞速转动着，将阿奚罗方才透露的游骑入境、地方瞒报、鹤宁地势等信息一一嵌入自己心中那张舆图上。

半晌，他开口，声音比方才低了一些：“你说北边大旱，流民南下。那羌部那边呢？他们那边往年也不富庶，今年怕是更难。”

阿奚罗闻言，没有立刻回答。他伸手扯了一根草茎叼在嘴里，慢慢嚼了两下，目光望向远处学堂的灰瓦屋顶，似乎在斟酌措辞。过了一会儿，他才开口，语气比方才更淡了一些，

“羌部那边的事，我不方便多说。但我可以告诉你一件事——上个月，州府调了一批应急粮往羌部方向去，账面记了三千石。但押运的队伍在半路上停了两天，等到达羌部营地时，卸下来的粮食不到八百石。”

景澈的手指微微一紧。三千石的账面，八百石的实到。两千二百石粮食凭空消失了。

他抬起头来，看向阿奚罗。后者已经转回目光，唇角噙着若有若无的笑意，正低头看他。

两人对视片刻。

景澈缓缓站起来，从怀中摸出一个钱袋，递给阿奚罗。

“多谢。”他说。

阿奚罗接过钱袋掂了掂，也没推辞，顺手收起来。他也跟着站起来，拍了拍衣袍上的草屑，玩笑道：

“温公子，你胆子不小啊。今日这番谈话，若是被其他人听到，后果可比仅仅被罚跑几圈射圃严重多了。”

景澈微微一笑：“多谢阿奚罗，你足够谨慎。”

阿奚罗也笑了，桃花眼微挑，意有所指道：“还有什么想问的吗？”

景澈沉吟片刻，又问：“羌部那边，没有反应？”

阿奚罗扯了一下嘴角，那笑容里没有半分笑意：“反应？老土司亲自带着受灾名册和往年完税的凭证去了州府，在衙门口站了一天一夜，没人见他。第二天他又去了，这回倒是见了人——出来的是个师爷，收了名册，说了句‘知道了，回去等消息’。老土司等了半个月，什么消息都没有。”

他顿了顿，将嘴里嚼烂的草茎吐掉，声音里带上了一丝不易察觉的冷意：

“然后又过了一个月，羌部营地方圆十里内的草场，被划成了‘官牧区’，说是要用来养军马。羌人的牛羊不准再进那片草地。”

景澈的呼吸微微一滞。草场被占，粮食被克扣，申诉无门——□□，这是人祸。他低着头，看着自己按在膝上的手指，指节微微泛白。

阿奚罗并不等他说话，又接着道：“不过，这些事都是道听途说。北疆那边到底什么情况，我一个做买卖的外人，也不太清楚。”

他最后这句话，半真半假，尾音上扬，算是给刚才的话做了一个了结。景澈没有抬头，沉默片刻，轻声道：“多谢。”

阿奚罗笑了笑，将钱袋在掌心抛了抛，转身走人。走了两步，又停下，回身：“温公子，北疆的风寒，听些也就罢了。当心你自己。”

景澈抬起目光，向阿奚罗投去一个温朗笑容：“多谢。”

阿奚罗没有再停留，摆了摆手，转身走远。

景澈看着阿奚罗消失在校场的拐角处，站在原地，在脑中重新梳理了一遍方才得到的信息，最后抬头看向北面的天空。

时值正午，日头烈烈，把地面上草皮晒得蒸腾出热腾腾的蒸气。

北疆阴云密布，无边无际地横亘在天边。而那片阴云后面，是更大的漩涡。

景澈眸光渐深，捏着拳，重重敲在自己掌心，转身向箭靶走去。他取过靶架上的弓，挽满弦，松手，凌厉一箭正中红心。

射完，他放下弓，转头看向北面的天空，又站了一会儿，他长长吐出一口浊气，弯腰从箭靶上拔下那支箭，转过身大步走出校场。

景澈回到斋舍时，天色已经暗了下来。他没有点灯，在黑暗中坐了很久。

阿奚罗今日透露的信息，像一块又一块的碎石，在他心中垒成了一堵墙——北境游骑入境、地方瞒报不奏、三千石粮食被克扣成八百石、羌部草场被占、老土司申诉无门。每一块碎石都不算重，但垒在一起，已经压得他有些喘不过气来。

他闭上眼，在脑海中将今日所得的信息逐一嵌入那张日渐完整的舆图中。游骑从北边来，路线大概率会沿着河谷南下，因为那条河谷是陈州以北唯一一条能够容纳骑兵快速通行的通道。

河谷的尽头是一片缓坡，缓坡之后就是开阔的平原，无险可守。如果他是领兵的那一方，他会选择在秋末草黄之时发动突袭——那时河水水位最低，骑兵可以轻松涉渡，而陈州的秋粮刚刚入库，正是粮仓最满、防备最松懈的时候。

他睁开眼，在黑暗中无声地呼出一口气。

还有时间。但时间不多了。

次日清晨，景澈照常早起，洗漱更衣，去正堂上课。

一切看起来与往常别无二致。但只有他自己知道，他的脑子里已经装不下那些经义策论了。先生在上面讲《孟子·梁惠王》——“庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也”——他听着，只觉得每一个字都像一根刺，扎在他心口上。