太后靠着引枕，说话的声音不大，但每个字都清清楚楚：“哀家这条命，是沈答应……现在是宁贵人了……捡回来的。哀家年纪大了，这一病让哀家想明白了一件事。这后宫里，谁真心谁假意，哀家心里有数。”

她说这话的时候目光扫过皇后，停了一瞬，然后移开。

皇后端起茶盏喝了一口，脸上的笑容纹丝不动。她放下茶盏，声音温和得体：“母后说的是。臣妾也替母后高兴，后宫出了这样一位医术精湛的妹妹，是大家的福气。”

她说话的时候看着沈蘅，嘴角带着笑。但沈蘅在那双眼睛里看到了一丝极淡极淡的冷光，像冬天湖面上薄冰下的水，表面看不出波澜，底下暗流涌动。

沈蘅垂着眼睫，行了一个礼，没有说话。

德妃在旁边也附和了几句，声音温柔，措辞得体，但每句话都在无意之中点了一下“宁贵人年轻，医术虽好，但毕竟入宫时日尚短”……不像是攻击，更像是提醒。这种提醒比攻击更危险，因为它听起来像是在为沈蘅考虑，实际上是在不动声色地提醒在场所有人：这个人的根基很浅。

沈蘅站在太后身后，把每一个人的每一句话都收进耳朵里。她注意到皇后和德妃之间几乎没有眼神交流，这两个人似乎达成了某种默契，在太后面前互不干扰。这种默契比明面上的争斗更让人不安，因为它意味着她们有一个共同的、更优先的敌人。

她知道今天这场召见，名义上是太后让各宫见见她，实际上是一个信号，太后在告诉所有人：这个人，是我的人。

但这个信号也是一把双刃剑。它让沈蘅获得了保护，也让沈蘅成了所有人的靶子。

后宫嫔妃散去之后，太后让沈蘅留下来。

殿内只剩下她们两个人。太后靠在引枕上，闭着眼睛休息了一会儿，然后开口说了一句让沈蘅意外的话：“你觉得皇后怎么样？”

沈蘅没有立刻回答。她想了想，然后说：“皇后娘娘行事周全，臣妾看不透。”

太后睁开眼看她，目光里带着一丝满意：“看不透就对了。能在后宫坐到皇后这个位置的人，要是能被你一眼看透，她也坐不了这么多年。”太后没有再多说。

沈蘅沉默了一会儿，然后轻声说：“臣妾知道了。”

太后没有再多说。她挥了挥手，示意沈蘅可以走了。沈蘅行了一礼，退到门口的时候，太后又叫住了她。

“宁贵人。”太后用的是她的新封号。“你昨夜的针法，哀家记住了。”

沈蘅站在门口，逆着光，看不清太后的表情。但太后的声音里有一样东西让她心头一暖，那是一个老人对另一个人的认可，而非上位者的施恩。她行了一个礼，没有多说什么，转身走了出去。跨过门槛的那一刻，她听到太后在身后轻轻叹了一口气，那口气很轻，像是放下来什么放下了很久的东西。

走出慈宁宫的时候，阳光正好照在她脸上。她在门槛前停了一步，眯了眯眼适应光线，然后抬头看了一眼天空，很蓝，很高，像一面被洗过的瓷盘。她忽然意识到自己已经很久没有抬头看过天了。入宫三个月，她一直在低头走路，低头行礼，低头认罪。今天她终于可以抬起头来，但她也知道，抬头看天的时候，脚下的路要踩得更稳。